1841 年英軍登陸，香港逐漸發展成貫通中西貿易的轉口港，經濟活動愈趨繁榮，吸引不少工人前來謀生。19 世紀本地也出現不少階級矛盾，而且添上種族元素，令社會形勢更複雜。學者蔡榮芳就曾經在 Bulletin of Concerned Asian Scholars 講述 19 世紀中葉香港的工人的抗爭史。
苦力
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香港開埠早期的一大支柱：苦力貿易
19 世紀，在英國殖民統治下，香港已慢慢發展成為一個貫通中西的重要港口。不過開埠早期，香港產業仍然相對單調，倚賴轉口生意。當時香港所轉口的不單單是貨物，更加包括「工人」，從現代人的角度來看其實就是人口販賣，當時俗稱「豬仔館」的招工局，在香港成行成市，更撐起早年經濟。