在地球云云疾病中，普通感冒雖不致命，卻能叫人每年病個三五七次，難有真正免疫之日。曾經有人問過「如果這樣，會怎樣？」，一書的作者 Randall Munroe：「如果地球上所有的人彼此保持距離幾個星期，這樣普通感冒會不會絕跡？」效果如何未可知，可以肯定的是，不是人人受得起全球隔離帶來的經濟崩潰。不過，最近有科學研究相信，不久的將來，將可找到完全撲滅感冒菌的可行方法。
如何一針對付 200 種病毒？
雖然被我們統稱為「普通感冒」，但其實感冒的致病病毒超過 200 種，每一種都有其獨特的化學及基因組，用以突破人類免疫系統的防線。敵眾我寡，科學家難以逐一擊破，人類也唯有認命接受感冒是難以避免的生活一部分。
研發完全擊潰感冒的藥物之所以困難，是因為它們的病徵雖然相近，但從生物學角度而言，它們的生物類別到基因組都截然不同，而感染人類細胞的方法亦各異。今天科學家只能將他們粗略劃分成 7 個病毒家族，包括鼻病毒（亦是最常見的感冒病毒，共有 160 種血清型）、冠狀病毒、流感、副流感病毒、腺病毒、呼吸道合胞病毒和偏肺病毒，各個種類中又各有多個血清型。想征服感冒，代表要對付這 200 多種病毒。
最早研製針對鼻病毒的疫苗的實驗，發生於 1950 年代，可惜無功而回。接下來的日子，科學家透過分離感冒病毒技術的進步，慢慢意識到感冒菌家族枝葉茂盛，沒有可能用一針疫苗預防所有感冒病毒，而研發 200 種針對不同感冒病毒的疫苗同樣不切實際。這個共識令科學家們最終停止嘗試製造鼻病毒疫苗。
21 世紀的突破
直至去年初，倫敦帝國學院的疾病專家突然撰文，表示已找到解決這一世紀難題的門路：「也許前人認定研製鼻病毒疫苗是不可能的任務，但我們眼下的新發展，都顯示我們將有可能生產出有效可行的免疫保護。」有份參與研究的 Sebastian Johnston 教授指，儘管目前實驗對象只限於白老鼠，但成果仍然令人鼓舞。研究感冒的學者，早就從長年的失望中學會審慎觀望，因此他們對新發現表現出的熱切期望，尤其有說服力。
從 1960 至 1970 年代的失敗中學習，Johnston 與其他科學家放棄研究一針過對付 160 種鼻病毒的方向。他們另闢蹊徑，改而找尋這些病毒中是否有任何結構一致的部分，企圖藉此發展次單位疫苗（subunit vaccines），現時成功的例子，包括能預防 9 成子宮頸癌的 HPV 病毒疫苗。結果證明實驗值得一試。研究人員比對不同鼻病毒的外殼成分後，抽取一種可見於 4 種病毒的蛋白質，混合佐劑，模仿可啟動免疫反應的危險信號，並注入實驗鼠體內，成功誘發牠對其中 2 種病毒的免疫力。只可惜，實驗在 2013 年研究因高層人事變動而一度被腰斬，今年新贊助商出現才得以復活。對醫療開發的研究專家而言，資金有時是比實驗樽頸更難克服的障礙。
同一時間大西洋的彼岸，埃默里大學的兒科醫師 Martin Moore 亦著手研究對付感冒菌的超級疫苗。與 Johnston 團隊不同，他研讀過 1960 年至 1970 年代的有關論文後，認為前人失敗不過是囿於財政與物流的局限，在科學上並無不可，於是大膽再度挑戰研製超級疫苗，成功得出一種適用於 50 種鼻病毒的疫苗，注射獼猴體內亦順利起效：「這樣說可能不妥，但我從未懷疑過它的可行性。」然而要讓超級疫苗走出實驗室仍然困難重重。它需要符合「生產質量管理規範標準」才能用於臨床實驗，換言之在疫苗生產過程中這 160 種血清型要全部分開處理以防交叉感染，而現時市面上流通的疫苗最多也不過含有 23 種血清型。今年 5 月 Moore 一手創辦的藥物開發初創公司 Meissa Vaccines，就獲美國國立衛生研究院（NIH）資助，全力開發超級疫苗。
假設疫苗通過臨床測試並獲審批推出市面，它將由高危人群如哮喘患者和長者起，普及至全人類，當注射疫苗者達到一定人口比例，便可中斷鼻病毒的感染鏈，「群體免疫」（herd immunity）將使其絕跡地球。儘管離真正實現願景依然路途遙遠 —— 畢竟根據以往經驗，80% 進入臨床實驗階段的藥物最終未能在人體起效 —— 但這已是幾十年來感冒病毒疫苗計劃首次出現的曙光，不單初次有各大藥廠一同加入研發，更有其他大學研究團體以不同方式嘗試破解感冒病毒。Johnston 感嘆：「終於，大家開始相信人類有辦法撲滅感冒了。」
