每年春天，全球大部分高山霜雪不免色變一場，皚皚白雪上泛出淡淡西瓜紅。這個現象自 2,000 多年前亞里士多德發現起，一直叫科學家費解。其實，「雪下」元兇是單細胞綠藻。它們類近海藻，卻居於霜雪。冬天蟄伏於積雪中，春天才覺醒，透過融雪浮面，不斷分裂並進行光合作用，在過程中逐漸染紅白雪。西瓜雪驟看淒美浪漫，但對岌岌可危的冰川而言，原來也暗藏殺機。
綠藻會分泌蝦青素，一種類胡蘿蔔素，以作防曬。它吸收陽光中的紫外線，讓生物體和暖起來，同時進一步融化周圍的雪。阿拉斯加太平洋大學生物學家 Roman Dial 形容融雪極有利綠藻生長：「雪地表面非常乾燥，排光所有液態水，而生物是不可能從霜雪中吸收水份的，不融雪它們就解不了渴。」
西瓜雪雖是全天然現象，但放諸冰川消失的年代，問題就大了。本月 Dial 和同僚在自然期刊科學家發表研究，指出這些綠藻會減低斯堪的納維亞地區冰川的陽光反射量，最終使冰川吸收陽光增加 13% 。他們擔心，隨著永久凍土解凍，綠藻冒頭，會觸發一場生態輪迴 —— 被解放的綠藻分泌蝦青素增加雪中熱能，永久凍土融化之勢不可擋。加上冰層早被灰塵、煤灰和灰燼黑化，一方面加快冰雪融化，另一方面提供養分滋養綠藻；一旦這些生物體增生，又會融化更多雪，反過來更有利其增生。Dial 指：「這些東西只要在一地扎根，便會擴散至你我都想像不到的程度。」
打從綠藻與紅雪的關係曝光後，科學家便開始對其他雪藻類著迷起來，並逐漸發現其他種類如 Coenochloris、Chloromonas 和 Chlamydomonas 等，當中有黃雪藻，也有橙雪藻，在冰凍的生態環境中供養食物鏈的較高層。在冰島，它們餵飽水熊一類緩步動物；在智利它們是石蠅的主糧；在太平洋西北，從俄勒岡山一路至阿拉斯加，它們養活的則是冰蟲。
而研究中，Dial 在一雪地上設立實驗點，劃出多個 30 平方米的區域，部分區域以清水澆灌，餘下的則澆之以富含營養的水；結果前者的雪藻生長量增加一半，而後者的生長量則一連翻了 4 倍。研究人員續測量這些區域的霜雪表面密度，並以演算式計算雪藻融雪量，對照衛星圖片概括一帶融雪情況：「雪藻愈多，雪也融得愈多。有 17% 水份融自當初有綠藻附體的霜雪，這個數字頗為巨大。」
要將融冰全歸咎於雪藻似乎言之尚早，而且無論如何，導致氣候變化的罪名在人而不在藻。雪藻生於雪，而水熊、石蠅、冰蟲以雪藻維生，一旦雪融殆盡，（除了據指能捱過末日的水熊以外）這些生物都將無以為繼。不過在霜雪消失前，很可能人類可見的最後的雪，將是西瓜紅或瘀紅，甚至腥紅。
