南美洲的神秘魅力，在於其原始野性，和那伴隨的致命危險。來自亞馬遜森林的零陵香豆（Tonka bean），正是這樣的魔性美食。它的濃郁香味，叫人一聞難忘。即使豆內含有化學物質，若是食用過量，或會毒發身亡，食家還是趨之若鶩。一些大廚更不惜以身試法，將其走私到美國境內，也要讓人品嚐這種禁忌滋味。
零陵香豆（又名黑香豆）被形容為「你從未聽過的絕佳滋味」，雖然光看它的樣子，實在很難聯想得到。它的外殼全黑及滿佈皺紋，有點像細長的葡萄乾。聞起來時，依稀有種拋光傢俬的味道。不過，當你把零陵香豆磨碎，製成甜品或加進糖漿，便會散發一種不同凡響的香味，為食物飲品錦上添花。這種魔力源自豆內名為香豆素（coumarin）的化合物。
青草、薰衣草和櫻桃等數百種植物都含香豆素，只是零陵香豆中的香豆素水平異常高。這讓它份外芳香，卻也特別危險。對狗隻及老鼠進行的研究顯示，香豆素帶有毒性，即使水平相對地低，也能在數周之內對肝臟造成相當大的傷害。在羊隻身上，少至 5 克的香豆素，即約兩茶匙的份量，便足以致命。
美國自 1954 年起禁止銷售零陵香豆，但這無法遏止食客的渴望。從紐約到加州，都有米芝蓮餐廳將其放入菜單。三星餐館 Le Bernardin 首席糕點師 Thomas Raquel 表示：「只要你別大量使用 —— 很明顯，大量使用會引致死亡 —— 它真的非常美味。」過去 10 年當局致力打擊，包括突擊搜查餐廳，但美國仍為全球最大的零陵香豆入口商。
紐約知名餐館 Corton 的前合夥人 Paul Liebrandt 直言：「就說我知道怎能買到好了，入手不是問題。」走私貨的源頭之一是墨西哥，當地仍常將零陵香豆及豆香素用於雲呢拿味道，藉以掩飾低質食品。Thomas Raquel 就透露：「最近我跟一位雲呢拿供應商洽談，他向我提供零陵香豆醬。」不過他說：「我心想，如果我想用零陵香豆，我會直接用豆而不是豆醬。」
即使無緣進入知名餐廳，仍有可能接觸到這種香味。在香煙和化妝品中加入香豆素，雖容易被皮膚及肺部吸收，但並不違法。從洗潔精、沐浴露、潔手液和除臭劑，到名牌香水 Coco Mademoiselle（Chanel）和 Joop! Homme ，甚至是電子煙，都能發現它的蹤影。不過，更有可能找到香豆素的地方，或許是放有肉桂的調味架。
真正的肉桂原產於斯里蘭卡，由錫蘭肉桂（Cinnamomum Zeylanicum）的樹皮製成，含有極少量香豆素，經證實有藥用性質。可惜，市面上的所謂肉桂，其實多是以桂樹（cassia tree）樹皮造成的冒牌貨，香豆素含量多出 2.5 萬倍。按歐盟設定的每日攝取上限，只需 1 茶匙的份量，就足以令人喪命。
縱然至今無人因香豆素致死，一些美國人亦呼籲撤銷禁令，但專家警告，不能因此忽視它的危險性。香豆素主要毒害的是肝，它如酒精那樣，長期攝入會形成毒素，帶來反覆傷害。德國卡爾斯魯厄化學及獸醫學科研究院的 Dirk Lachenmeier 提醒：「問題在於，當你不會意識到自己吃得過量，而影響會長年積累下來。」
經過多種動物實驗，科學家發現為安全計，一名中等身型的成人，每天頂多吃四分一粒零陵香豆，或是四分一個肉桂包就好。當然，若你一天吃下 25 粒零陵香豆或 20 個肉桂包，未嘗不可。只是，後者多達 5,680 卡路里，即使暴飲暴食慣了，也不易消化。恐怕你未被毒死，就要先被飽死。
