![Improbable](https://www.cup.com.hk/wp-content/uploads/2017/05/improbable.jpg)
當 Elon Musk 宣稱我們極有可能活在虛擬世界,理所當然引起不少爭議,他們質疑虛擬試驗無甚必要,而且牽涉巨大人力物力。惟毋須等到未來,最近就有一間專研虛擬平台的創科企業表示,在模擬技術上已取得重大進步,科技雜誌 Wired 更聲稱:假如我們真的活於虛擬世界,這間公司極有可能就是世界的「造物主」。究竟這是一間甚麼公司?
Matrix 的 Matrix
談起科技界的明日之星,人工智能出盡風頭,早前 DeepMind 圍棋大戰中未逢敵手,見證人工智能的實力。不過,研究成果屢獲 Google 等科技巨頭青睞,英國新創科企 Improbable 認為還有一項科技被看漏眼——虛擬實境。Improbable 成立短短 5 年,決心建立虛擬世界,創造另一個空間,共同創辦人兼行政總裁 Herman Narula 在 Wired 的訪問中開玩笑說:「基本上,我們想創造 Matrix。」
Narula 認為數據說的是過去,模擬演算(simulation)談的才是未來:數據告知過去發生甚麼事,但要預早為未來做決策,就要進行模擬演算,估算未來發生的情景,例如模擬皇后大道中在繁忙時間的突發情況及引起的連鎖效應:像交通意外導致行車線堵塞,汽車相繼繞道,堵塞情況開始擴散,車龍延至幾公里外。同時車上或有乘客因延誤而急於聯絡,導致通訊網絡繁忙,加上速遞服務受阻,救護車也要繞道,送院診治需時更久等等……Improbable 的貢獻就是設計出能處理如此龐大模擬演算數據的平台:SpatialOS。
人海茫茫,是否遇上,就看是那台伺服器?
模擬演算愈大型愈精密,所需伺服器愈多,電腦運算能力要求亦愈高。而電子遊戲也是一種模擬演算,例如 GTA 系列。Improbable 的創辦人 Herman Narula 與劍橋同窗 Rob Whitehead 在大學時覺得當時的網絡遊戲「好屎」(so cack),便開始構思一個第一身的射擊遊戲,當中場景必須非常複雜,充滿虛擬物件,並能容納成千上萬玩家同時在線參戰,「我們不想妥協。」
為使電腦運算能力不會超出負荷,以往多人網上遊戲的做法是限制在同一伺服器的玩家數目,例如 Battlefield 1 便限制每局遊戲只能有 64 個玩家;而現時所謂「大型多人線上遊戲」(massively multiplayer online game,簡稱 MMO)為讓大量玩家同時在一個虛擬空間參與,便切割遊戲空間成不同的場域,再於不同伺服器上不斷重建場域,構成「同時地感」,但玩家仍不能完全同步接觸,所以即使是 World of Warcraft,登記用戶數以百萬計,同一時地,最多就只能遇上數十個玩家。
SpatialOS 則引入一種電腦運算概念--「工人」(Workers)。不再以物理空間分區運算處理,「工人」則是按照性質分工。以模擬交通為例,「汽車工人」模擬路上汽車,「群眾工人」模擬群眾,假如其中一類「工人」不勝工作負荷,SpatialOS 能立即引入額外的伺服器及時分配工作,Herman Narula 將之比作大型的音樂椅遊戲。從前模擬城市交通系統,由於路面情況變化太多,技術所限導致成本昂貴,往往只會擷取一小片交通區域來實驗。憑藉 SpatialOS 處理數據的技術,虛擬對象之間毋須完全互相了解,只需有足夠系列的「工人」,就能模擬出整個城市的交通系統。
![Improbable 兩位創辦人 Herman Narula 與 Rob Whitehead(左):「為甚麼線上遊戲那麼差?」 圖片來源:Improbable](https://www.cup.com.hk/wp-content/uploads/2017/05/buzzy-british-startup-improbable-just-got-a-huge-500-million-cash-injection-600x300.jpg)
Improbable 早前開放 SpatialOS 平台予遊戲開發商採用,其首作 Worlds Adrift 現正處於試驗階段,預期今年面世。在遊戲中,600 名玩家共同身處約 1,000 公里大小地方(相當於香港陸地面積),在島嶼收集建材搭造飛船。Worlds Adrift 利用 SpatialOS 技術模擬一切大小變化,玩家的行徑得以持續(persistent):一個玩家若斬掉一棵樹,隨後的玩家所見的畫面便會更新;而且一如現實世界,植物需時成長,不會在登入登出瞬間復原自動出現。「我們想令所有決策都尤關重要,但這種玩法原來也會令人心傷。」借用 SpatialOS 的強大模擬能力,低成本獨立製作的遊戲效果亦能媲美傳統大製作,故此開放其平台技術預期將帶來更多像真刺激的 MMO。
模擬人流分布、病毒擴散
遊戲再真還是遊戲,現實世界才是模擬技術目的地。Improbable 與英國政府有一系列合作計劃,2016 年便設計一套互聯網結構的模擬系統,以檢驗網絡襲擊的反應之用;月前更完成劍橋模擬都市計劃,在虛擬模型上還原劍橋市 13 萬人口、交通系統、公用設施、供電網絡、手機及互聯網系統,為有史以來同類型最大規模的企劃;旗下新創公司 Immense Simulations 曾為英國運輸系統中心(Transport Systems Catapult)模擬無人車試行網絡,以及為曼徹斯特市設計全景模型,模擬球賽日的路面交通、人口密度等詳細狀況。
虛擬模型除了能預測大型活動,也可以捕捉微觀宇宙,兩者互補,或者能夠改變世界。Improbable 現正研究模擬生物系統,例如腫瘤與病毒的擴散。以往受限於技術及成本,醫學模擬往往只會聚焦局部人體,SpatialOS 則能創造廣及全身的模型,有助更全面認識細胞與疾病的運作。此外,Improbable 打算建立共用平台,讓研發人員分享虛擬模型,累積總體經驗,而不同模型更可以合併重疊,例如城市交通系統配合伊波拉病毒的傳播模式,有助追蹤疾病擴散。Improbable 的終極目標是設計一比一的世界模型,讓研究人員能進行各種跨學科的實驗,用 Herman Narula 說這是「what if machine」,貼地熟悉點,就是多啦 A 夢的「如果電話亭」。
Improbable 未來
從模擬遊戲到創造空間、甚至世界,再而嘗試各種變數,探求各種可能答案,虛擬科技成為了人類的時光機,預視了未來,還可穿梭過去,這的確如公司名 Improbable,不可思議。至於虛擬世界論:我們是否會在虛擬世界?Herman Narula 相信可以建造虛擬世界,雖然前景遙遠,但在科學上絕對成立。「虛擬世界的好處是:身心可以分離。即是死亡不是結束,會有來世。」死後世界如何?上帝是否存在?諸如此類的古老問題,在 21 世紀意外覓得另一批傳承者:IT 人。