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不時都有廣告呼籲大眾捐款,以幫助非洲兒童接受教育。當地兒童失學問題值得關注,不過在西非國家尼日利亞(Nigeria)北部的學童及家長們,卻有另類學習煩惱 —— 孩子上學可能會被綁架。單是 2021 年,當地就有過千名學生被武裝團夥擄去。許多尼日利亞人一直活於被綁匪綁架勒索的恐懼中,只好讓孩子停止上學,遠離校園。
尼日利亞有超過 1,000 萬兒童失學,不過在北部,失學原因可能各異。14 歲的 Hausa’u Salisu 現已輟學,但並非因為學業成績欠佳或家庭無力負擔,而是像 Salisu 這樣的女孩,最易在當地遭綁架,只好不再到學校。2014 年,恐怖組織博科聖地(Boko Haram)從奇博克鎮(Chibok)中學擄走 276 名女童,使當地綁架學生的問題首次引起國際關注。時至今日,校園綁架仍然困擾當地人,而且已由當初的恐怖組織所為,變成一項擄掠「業務」。綁架贖金談判代表 Yehusa Getso 接受「德國之聲」(Deutsche Welle)訪問時指,綁架已不僅是在當地社區散播恐懼的手段,更成為匪徒賺錢的方式。
Getso 形容:「在尼日利亞,綁架已成為事業,賺的錢遠超過石油業務…… 規模每日都在擴大。」2021 年 2 月,匪徒就在北部贊法拉州(Zamfara State)一所寄宿學校綁架了 300 名女學生;本月 5 日,又傳出 10 名學生被槍手綁架的消息。Getso 認為,犯下綁架的罪犯並不在意索要贖金對每個家庭造成的影響:「他們不在乎你是誰、來自哪個家庭、富有抑或貧窮。」該國的安全和風險管理專家 Kabiru Adamu 則以食髓知味來解釋,為何綁架行為如此猖獗。「只要繼續向匪徒們支付贖金,他們就會繼續綁架…… 匪徒得到錢,就有了激勵。這就是今天正在發生的事。他們習慣了這樣拿到錢、然後花掉贖金。」
事實上,正是 2014 年時,尼日利亞政府為求從博科聖地手上拯救奇博克鎮部分女學生,選擇了支付巨額贖金,令博科聖地和其他犯罪團夥至今仍視綁架勒索為賺錢方式。尼日利亞形成特有的綁架模式,政府也有一份責任。據當地地緣政治研究諮詢公司 SBM Intelligence 於 2021 年的報告顯示,2011 年 6 月至 2020 年 3 月底,尼日利亞人至少支付了 1,834 萬美元贖金,其中近 1,100 萬美元是在 2016 年 1 月至 2020 年 3 月期間支付。SBM 安全分析師 Confidence Isaiah 曾向當地媒體表示,報告只著眼可核查數字,真實贖金總額幾乎肯定高於報告所載數字。
為了阻止支付贖金、變相鼓勵匪徒繼續綁架,尼日利亞政府去年更推動懲罰支付贖金者的法律,違者可處以 15 年監禁。自然,將支付贖金視為刑事罪行,被批評為麻木不仁且不能真正解決問題。家人如不支付贖金,就只能等著孩子的死訊。「德國之聲」又指,即使政府致力打擊北部地區的聖戰叛亂,以保護當地社區免受綁架威脅,但幾乎沒有任何進展。相反,該國北部 7 個州份共計 11,000 多所學校已因持續叛亂而被迫關閉,過千所學校被毀或破壞。
隨時被綁架的威脅,令學習受阻礙的 Salisu 難以追尋夢想。「紛沓的襲擊扼殺了我成為醫生的想法。我的朋友、同學都在不同的城鎮、城市、村莊流離失所,有人已被打死,有人淪為人質。」要在當地接受教育,每天都要承受生命威脅,許多都像 Salisu 家長一樣不願再送孩子上學。她說:「我的希望可以回到學校,上帝助我。接受教育非常重要,我呼籲當局提供幫助。」