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現代社會普遍使用電燈,但倫敦仍保有不少特色煤氣街燈。即使曾多次出現全數更換成電燈的提議,最終因為古蹟愛好者及居民發起運動,成功令這些歷史重要遺產留下來,繼續默默地照亮倫敦。
在西敏寺外,英國天然氣公司(British Gas)工程師 Paul Doy 為重新點亮煤氣街燈,爬上梯子打開燈罩,先為計時器上弦,然後點燃,讓燈內白熾罩繼續發出獨特暖光。Doy 接受法新社訪問時說:「主要是為煤氣燈內有百年歷史的機械鐘上發條,並設定時間,現在更有需要,因為我們天黑的時間要早得多。」
西敏市地方政府原本計劃將 174 盞煤氣燈更換成環保 LED 燈泡,當中 138 盞為二級受保護建築。計劃引起居民及文物愛好者反對,政府內部亦出現質疑聲音。到本月 22 日,當局決定取消計劃,改為繼續更換其餘 94 盞不受保護的煤氣燈。
在柯芬園經營小書店的 Tim Bryars 一年多前偶然發現政府的計劃。他說:「一天早上,我走出我的書店,有幾個來自議會的人在店前挖了個洞。我問,你們在做甚麼?他們答,別擔心,我們只是想看看煤氣燈是否可輕易轉為電能。」Bryars 於是發起了拯救煤氣燈的運動 London Gasketeers。他認為,議會決定煞停改裝行動是「良好的第一步」,並指:「基本上他們承認我們是對的,但須要為此做更多。我們實際上需要堅定的政策承諾來積極保護煤氣燈,而不是只保留幾盞,直到它們被人唾棄為止。」
倫敦曾有 1,000 多盞煤氣街燈,安裝於 19 世紀初。當時,城市街道黑暗、骯髒,且危險,煤氣街燈被認為是一項重大創新。在倫敦市中心,媒氣燈照亮了通往白金漢宮的購物中心大道、柯芬園後街及西敏寺周圍的部分路段。London Gasketeers 的文物專題作家 Luke Honey 說:「它們是倫敦歷史結構中極其重要的一部分,存在於倫敦的 DNA 裡面。」更直指:「用 LED 燈恐怕無法複製原始燈的美感,也無法複製煤氣燈的某些特色。」
英國天然氣公司舊街燈維修保養團隊負責人 Joe Fuller 承認,有些街燈在更換後的確「看起來非常好」,「但它們仍然與原版不同,我認為,關鍵是要盡可能保留這種古蹟,愈多愈好」。