提到英格蘭，特別是倫敦，很多人會想起總是下著毛毛細雨的畫面。然而上月，當地遇上自 1935 年以來最乾旱的 7 月，平均降雨量僅 46.3 毫米，其中 13 個郡降雨量更破歷史新低，情況比 1976 年的大旱災可能有過之而無不及。克蘭菲爾德大學水資源管理學家 Tim Hess 和 Ian Holman 就在學術平台 The Conversation 撰文，講解這次旱災規模，以及英格蘭農業如何受衝擊。
兩位學者補充指，其實在過去 12 個月，全英國都相對乾燥，自 2021 年 5 月起，就只有去年 10 月和今年 2 月降雨量超過全年平均水平。更可怕的是，英國也要面對近年可怕的熱浪，部分地區在 7 月 19 日破天荒錄得攝氏 40 度高溫。雨量微弱，加上烈日當空，自然會加速水分蒸發，令土壤流失水分，造成農業旱災（agricultural drought）。有些草地、穀物和完全倚賴雨水的農作物，就深受乾旱的夏天所影響。
農業學家會用一套名為「潛在土壤水分虧值」（potential soil moisture deficit）的數據，評估低雨量和酷熱天氣對土壤造成的影響。專家會計算雨水流入量，以及潛在水分蒸發量和植物蒸騰作用，從而得出水分淨值。當泥土愈乾，潛在土壤水分虧值就愈高。在英國，通常到 3 月底、4 月初，潛在土壤水分虧值會上升，在到 8、9 月到頂點。當潛在土壤水分虧值維持在高位，雨養作物（rain-fed crops）甚至是人們家中的花園都會遭殃。
跟往常一樣，今年 3 月，英格蘭地區的潛在土壤水分虧值開始上升，可是到 7 月底數字依然持續攀升，8 月初劍橋天文台錄得的數字更高達 350 毫米，比 1981 到 2010 年平均頂峰值高出超過 50%，情況接近 1976 年的大旱災。
現時，英格蘭很多草地和廣畝作物（broadacre crops），例如油籽田和穀物田，都不會特意灌溉，主要是農民們不願投資相關設施。不過，為了確保農產量和品質，當地薯仔田、菜田和果園，都會在乾旱季節灌溉，為植物補添額外水分。目前，英國超過一半的灌溉地和水就用來種植薯仔。Hess 和 Holman 估計在乾旱的年份，每一公頃的薯仔就需要 200 萬升的灌溉水來保持產量和質量；換成重量，每公斤的薯仔需要 40 升水。
當天氣愈乾旱，灌溉需求自然會增加，Hess 和 Holman 憂慮人們會爭奪水資源，最終造成「水文乾旱」（hydrological drought），河流、水塘和地下水資源，不再足以支撐一個健康的水生態系統。不過他們也補充，英國現時的水資源管理系統比 1976 年大旱時優秀得多，可以更靈活抽調水源，加上去年冬天的降雨量相對接近過往水平，因此灌溉農田的農民未必需要面對制水問題，部分集水區則可能會增加一些保護措施。
不過兩人警告，各界不能因此掉以輕心，要小心調整水資源的需求，如果下年英國同時遇上乾燥冬天和乾旱夏天，情況可能會十分嚴重。
