冬蟲夏草以名貴著稱，中醫指有壯陽、補肺、抗癌等療效，20 年前沒沒無聞，今日已發展成總值上百億元的產業，因而又稱「軟黃金」、「仙草」和「喜瑪拉雅偉哥」（Himalayan Viagra）。野生蟲草集中於海拔 3,000 米以上的寒帶高原，近年需求飆升的同時，供應卻急遽下降，原因之一或在於氣候變遷，生態系統暖化，致使蟲草減產。不少西藏及尼泊爾人以採摘及販售蟲草為生，預期生計將大受打擊。
蟲草一名譯自藏文「yartsa gunbu」（夏草冬蟲），屬於蟲與真菌的複合體：當真菌遇上棲息土中的蝙蝠蛾幼蟲，就會鑽入蟲體，萌發為菌絲體，吸取養分，最後蠶食淨盡，菌絲充塞內部，破頂而出，生成「菌座」，期間剛好由冬及夏，襲稱冬蟲夏草。
蟲草藥效豐富，根據中醫，蟲草能補肺陰腎陽，主治腎虛、陽痿遺精、腰膝酸痛、病後虛弱、勞咳痰血、自汗盜汗等，是唯一能同時平衡與調節陰陽的中藥。現代臨床應用則用於治療腎功能衰竭、性功能低下、冠心病、心律失常、高脂血症、高血壓等病。
雖然藥用價值甚高，但蟲草不久前仍然乏人問津。17 世紀漢藏之間已有蟲草貿易，藏人多以蟲草交換茶、絲；1980 年代，尼泊爾人還以蟲草交換煙和麵條。至 90 年代有中國奧運選手將神奇表現歸功於蟲草鱉血湯，加上後來 2003 年 SARS 疫病席捲中港，蟲草被視為補肺妙藥，幾度掀起炒風，每磅蟲草售價一度高達 66 萬人民幣，及至最近中國經濟衰退，價格方才逐步下滑。
「淘草熱」帶動尼泊爾、印度北部、不丹、西藏及中國西南地區的經濟發展。在尼泊爾，採集蟲草的收入冠絕其他行業；有專家估計藏區有過百萬人販賣蟲草，相關收入已成青藏高原地區支柱。
蟲草需求愈殷，供應卻逐年遞減，原因除了過度採摘及採挖方式破壞生態，亦有可能出於氣候暖化。有研究顯示，高原山區比平地及海面更受氣候變化影響，例如 2001 至 2012 年間，全球平均氣溫上升華氏 0.2 度，而青藏高原地帶增幅高達華氏 1 度。蟲草生成對氣溫十分敏感，生態系統些微變化，很大機會導致蟲草減產。
蟲草減產，尼泊爾、西藏、印北等地居民首當其衝。淘草經濟令當地不少居民脫貧，負擔得起電力、醫療和教育，不過也引起不少社會問題。由於獲利甚豐，每逢 5 月至 7 月採集季節，藏民會全家出動淘草，外地人亦會大舉湧入，一心發把橫財，由是引起地界和採挖權的爭議，村落之間每年都會爆發暴力衝突，蟲草儼然「血草」。蟲草何價？和健康、正常氣候一樣，愈來愈罕有、珍貴。
