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「創新」永遠是企業成長的動力,然而當疫情打亂了所有的經濟秩序,企業面臨裁員減薪,該如何繼續維持創新動力?
答案是挖出自家的祖產。
根據日本經濟產業省的特許廳資料,日本企業擁有約 166 萬件有效專利,但半數以上呈休眠狀態。大企業的技術一旦被束之高閣,大部分就不會再被應用。因此探索革新種子的第一步,應該是重新審視那些沉睡的技術瑰寶。
2019 年 4 月,日本食品大廠明治(Meiji)將針對發掘技術的專利部門,改組為知識產權戰略部,並將其「升格」成研究所的級數。
知識產權戰略部部長坂元孝至表示,「要活用被埋沒於公司內的技術,必須要具備解析的技巧,才能退一步審視技術的真正價值。要能夠經常思考,這個技術是否能這樣發展?是不是該朝這個方向進發?要做到這些,一個專門團隊不可或缺。」
該公司約擁有 800 種專利,並已開始一一審視。其中一項成果,就是利用近年提出的一項專利,以相同原料開發前所未有的產品。
雖未能發表細節,但此極有可能大幅改善製程,這一點引起了經營高層關注。在一年一度的技術會議上,社長松田克也選中此技術,並正朝著實用化的方向展開開發程序。
日本婦幼用品大廠 Unicharm,在 4 月 7 日發售生理用品系列「蘇菲 Sports」(ソフィ SPORTS)。此戰略商品針對日常慣於在運動和工作中奔走的女性。即使進行劇烈活動,其吸收體也不易變形。企業採用獨家技術,以混合勻稱的紙漿和合成纖維製作而成。
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一般的生理用品以吸水性紙漿為主原料,但由於纖維長度只有 2 至 3 毫米,容易扭曲變形,所以加入比紙漿稍長的合成纖維作為「連結」。技術看似毫不起眼,但「將兩種纖維穩定混合,是很困難的」。國際開發本部、第一商品開發部部長野田祐樹稱。
事實上,這技術並非全新開發,它原本已為其他產品所用。雖然在 2015 年一度量產,但銷售不佳。野田分析敗因,認為技術「未將便利性傳達給消費者」,導致結果不如預期,所以技術未能受到關注,被閒置一旁。
技術能得到重新利用的機會,需歸功於「知財總部小組」徹底將埋沒在公司的專利重新挖掘。如同西門子(Siemens)知財部門,小組將公司累積的技術和專利製作成大數據,作出全面剖析。除了點評公司內的技術,更推薦給開發部門加以運用。
Unicharm 約於 10 年前便開始分析自身專利和技術的強弱要點,並將其活用於經營之上。其知財部負責人由商品開發的早期階段,就與行銷及技術部門一起協商,每個月至少與開發部碰面一次以交換意見,直到產品量化生產為止。
雖然其他企業也有類似的體制,但通常知財部門對開發生產部門往往過於客套。身為開發方的野田苦笑表示,「雖說客套,但其實更多時候是毫不留情地互相吐槽。直到量產前,都在反復進行健康的爭論」。