有人以紋身展露個性，或記念重要的人事，假如用上外語紋身，似乎加添一筆文化色彩。但若本身不熟悉外國文化或外語的含意、用法，隨時弄巧反拙，甚至在世界的另一端惹來無盡訕笑。美國楊百翰大學亞洲及近東語言系助理教授 Kevin Blankinship 於「大西洋」撰文，解釋選擇外語紋身從何而來，以及值得注意的地方。
Blankinship 憶述，一次他的瑜伽教練展示前臂上的紋身。但身為阿拉伯語教授的 Blankinship，卻未能看出紋身的語言是阿拉伯語。教練強調：「這是『سلام（Salaam）』，阿拉伯語的『和平』。」Blankinship 細看下，終於發現問題。教練臂上確實紋有 4 個阿拉伯字母組成「和平」的紋身，但字母之間斷開，並不連接。而阿拉伯語的書寫必須像英語草書般連緊書寫，否則無法理解。Blankinship 不忍告訴教練，在他的手上的只是塗鴉。
紋身這種修飾身體的行為歷史久遠。最初的紋身用途之一，是作為社會標識（social branding）。如 5,000 年前的古埃及，人們會為奴隸紋身，以便在市場出售奴隸時，將奴隸與非奴隸區分。不過，在 16 世紀到北美及南太平洋探險的歐洲水手身上，紋身又是另一回事。他們與土著共同度過了一定時間後，在身上刻上了外族部落的刺青。這些紋身在水手及外人眼中，無疑是時尚的異國情調，因為在那時代，並非人人可以揚帆出海。
Blankinship 認為，基於類似的原因，近幾個世紀以來，人們一直在藝術、服裝，以至皮膚上使用外語，嘗試令原本平凡的東西，看起來精緻、吸引，取得社會意義。例如文藝復興時期，歐洲藝術作品上加添的「偽阿拉伯語」。雖然這些「阿拉伯語」看似令藝術品生色不少，但亂拼的文字事實上沒有任何含意，只是「美麗的胡言亂語（beautiful gibberish）」。
現時，外語紋身似乎變得普遍。但 Blankinship 指，一些接受紋身的人，缺乏與外來文化有意義及持續的接觸，令外語紋身變成一種空洞的世界主義，把遠方文化視為奢侈品。而非在學習外語，或國外生活後，認真理解當地文化。劍橋大學的古典學者 David Butterfield 便批評：「紋身的獨特性，在不假思索的新鮮感、愚昧主義下消失。」
Blankinship 強調紋身本身有其獨特性，假如完全將外語紋身視為無謂的身體旅遊或文化佔有，便因噎廢食。一個紋身背後，可以有著各種各樣的原因，如表達自我、反抗意識、個人或群體身份象徵、文化傳統、紀念，以至一時衝動。甚至可能紀錄人對抗抑鬱、毒癮等「戰鬥」歷程，不應被人貶低。
至於外語紋身本身，Blankinship 表示，雖然並非人人與身上的外語紋身都有著神秘的聯繫，但外語紋身無疑有能力，令人用上全新角度，重新看待原本尋常的一切。他以拉丁語「活在當下（carpe diem）」為例，比起「善用時間（use time wisely）」意義雖然一樣，但卻更為深刻精警。法語「esprit de corps」亦較「團隊精神（team spirit）」更為傳神。外語紋身的有趣之處在於，為已知的事物注入與別不同的注解，令事情變得既精警又神秘。
同時，選擇何種外語亦有技巧。Butterfield 提到過去十年來，拉丁語紋身是潮流所在，但 Blankinship 指出，在今天的西方，阿拉伯語對一些人來說，可能是一種威脅；拉丁語往往代表高尚文化、精英主義。至於職業及興趣是印度瑜珈的教練，選擇一個阿拉伯語紋身，似乎亦捉錯用神。是以選擇外語紋身時，或可考慮該文化與個人喜好、背景是否契合。
