一群人在商場走著，只有你突然嗅到腐魚味，如此情況偶一有之，還能自嘲鼻子太靈。但假如你三不五時就聞到異味，既找不到氣味源頭，也得不到旁人附和認同，恐怕並非神經過敏，而是「幻嗅症（phantosmia）」才對。香港或沒多少人聽過，在美國卻絕不罕見。
今年 8 月，一項刊於醫學期刊 JAMA Otolaryngology-Head and Neck Surgery 的研究顯示，每 15 名超過 40 歲的美國人當中，就有 1 人嗅到一些實際並不存在的氣味，像是燃燒的頭髮或腐爛的食物等。國家失聰與溝通失調研究所代理主任 Judith A. Cooper 指出：「嗅覺問題時常被人忽視，即使它對食慾、飲食偏好甚至嗅到火警、氣體洩漏及食物變壞等危險訊息的能力，都有嚴重影響。」
據美國全國廣播公司報道，幻嗅可由一個或兩個鼻孔產生，「病發」時間亦難以捉摸，數小時、數天或數週不等，部分個案更以年計。紐西蘭一名 35 歲女士就曾表示，17 年間任何東西嗅起來都是「極其難受」。另一名患者接受「紐約時報」訪問時則指，困擾她的連串惡臭，從潮濕的泥土到燒焦的辣椒氣味都有，但即使抗生素也無法治療，她唯有學習與幻嗅相處，並對異味敬而遠之。
研究的主要作者、流行病學家 Kathleen Bainbridge 卻警告：「人們不知道幻嗅是疾病的徵兆。但我們發現，幻嗅在健康欠佳的人身上更為常見。」像在美劇「廣告狂人」第 3 季，男主角的岳父吃朱古味雪糕時，卻說自己嗅到了橙的氣味，而患有長期疾病的他沒過多久，就在 A&P 店外排隊時離世。嗅覺與味覺治療及研究基金會的 Alan Hirsch 博士認為，那股橙味確有可能是種死亡徵兆。
「無論怎樣，幻嗅也可能意味一些嚴重問題。這種情況絕對需要進行評估。」這位心理醫生兼神經學家解釋：「它或是腫瘤 ，也可以是囊腫，又或是一些傳染性病原體，藏在大腦負責處理氣味的部分。」這個現象亦與認知障礙和偶然的偏頭痛有關，而顳葉癲癇（temporal lobe seizures）、癲癇（epilepsy）甚或頭部創傷也有機會引發幻嗅。
Hirsch 又指，縱然全屬「無中生有」，幻嗅卻多是噁心，「通常是一些令人不快或是難以形容的氣味」。常見的形容包括爛雞蛋、垃圾、氣體洩漏、汗水、體臭、變壞的魚甚至是糞便，Bainbridge 的研究亦有同樣發現。Hirsch 相信大腦觸發惡臭而非香味的幻嗅，或與人類很早學懂避開有害氣味以求生存有關。「我認為腦部較大範圍是以惡臭為代表，這些惡臭訊號可能也較易『送出』。」
即使患者沒有潛在腫瘤、癲癇或其他感染，但英國樸茨茅斯大學心理學系高級講師 Lorenzo Stafford 提醒，由於嗅覺與味覺息息相關，幻嗅足以破壞任何進食體驗。他更指此症足以影響患者的生活質量，甚至可能誘發自殺。Hirsch 亦指：「患者往往會暴瘦，因為他們無法忍受任何東西的味道。」他說不少醫生視幻嗅為精神問題，諷刺的是，部分人卻是因為幻嗅患上精神病或抑鬱症。
根據 Bainbridge 的研究，現時仍未明白幻嗅的成因，只知女性患病的機會較男性高出兩倍，而辨識氣味的能力整體雖隨年紀漸長下降，幻嗅現象似乎卻會隨著年齡增長有所改善。磁力共振或腦掃描等醫學檢查能找出常見的生理性觸發因素，例如腫瘤、鼻竇感染和癲癇，部分患者卻永遠不知為何會突然受幻嗅困擾。Bainbridge 推測：「這種情況或與鼻腔中過度活躍的氣味感應細胞有關，亦可能與大腦內理解氣味訊號的部分有關。」
