香港撒瑪利亞防止自殺會數字顯示，本港去年有多達 1,080 人自殺，是 2007 年以來的新高。防止悲劇一再發生成一大社會難題，過去的做法，主要是找出誰有自殺風險並施以援手，但多年來似乎成效不彰。西澳大學心理科學學院研究員 Michael Kyron 及負責研究的副校長 Andrew Page 近日在學術媒體 The Conversation 上撰文指，困難在於難以辨識誰有自殺傾向，即使知道，也難在他們最需要的時候提供支援，所以要防止自殺事件頻生，就先要找出自殺念頭何時出現。
用數據找出自殺念頭何時來襲
Kyron 及 Page 在文中提到，要處理自殺問題，並非先問「誰處於危險之中」，而是應該問「在甚麼時候會陷入危機當中」。雖然已知抑鬱症會增加自殺風險，但大部分患者不會每時每刻都考慮自殺，重要的是知道風險會在何時上升，及時提供支援。
研究人員對住院患者進行概念驗證（Proof of concept）研究。患者被邀請用 iPad 完成問卷調查，十多年來超過 20,000 名患者參與過研究，已收集到約 35 萬份問卷。
然後，Kyron 及 Page 檢查了 110 名平均 25 天內在醫院試圖自殺患者的問卷資料，發現這些患者有 78% 是女性，且被診斷患有重度抑鬱症或焦慮症，年齡介乎 14 歲到 77 歲之間。但護理師與有關患者面談時，約一半人自殺風險被評為「無」至「低」。為此，研究人員嘗試在數據中找出箇中模式，包括何人、何時，嘗試自殺的風險會在短時間內提高。
改變自己是負擔的想法
他們發現，患者在企圖自殺當天，會更強烈認為自己是朋友和家人的負擔。患者反映在企圖自殺的前一天會更感生活失去希望，覺得無法改變對他們來說重要的事。研究人員利用這些數據開發演算法，以監測上述及其他關鍵風險因素的峰值，這些因素可能顯示出短期自殺企圖風險增加。這套演算法現已在醫院使用，可提醒工作人員注意高風險患者，以便在自殺風險最高時，立即採取針對措施。
患者對於負擔或絕望的看法是關鍵訊號，可用以確定其短時間內出現的自殺風險。而患者們的看法往往與現實不相符，現實中朋友及家人沒有視其為負擔，反而想要知道如何及何時可為他們提供適切幫助。至於絕望感覺通常也是短暫浮現，並不反映現實沒有出路。Kyron 及 Page 建議臨床工作人員可以與患者合作，協助患者重新評估這些偏頗的想法，並共同制定應對策略。例如，用「所愛的人正在受苦的話，我不會認為他們是一種負擔」取代「我是一種負擔」的想法。
團隊的目標，是在澳洲多個地點、更多精神病患者群體中試驗方法，觀察是否能讓工作人員有足夠時間作出干預及防止自殺；未來更希望在社區中測試，包括預測在校學生的自殺風險等。
