人類要生存，就必須飲食；要有食物，便需要農業活動。根據美國國家環境保護局的資料，全球溫室氣體排放大約有 24% 源自人類的農業及相關伐林活動。當全球氣候危機持續受到關注，人類如何革新食物生產體系，成為一大難題。英國知名環境保育家 George Monbiot 就在去年發表著作 Regenesis，探索一套既能餵飽人類，又能保護地球環境的模式。
農業現狀：想增產，卻反過來破壞根基
Monbiot 指出，現時全球已有一半的可居住土地，正被開墾作食物生產之用。數以百萬計的物種被迫在受污染和過度捕獵的環境中求生，現時物種滅絕速率大約是自然速率的 1,000 倍，除了因過度捕殺外，當中一大原因是棲息地被農業活動所破壞。Monbiot 形容人類正把地球耕種至枯竭死亡，但儘管如此，世界上仍約有 8 億人正在捱餓，其中 1.5 億 5 歲以下兒童受營養不良困擾。未來幾十年，我們將需要更多食物，至少要在 2050 年前把產量增加 1 倍。
Regenesis 以「系統思考」（system thinking）組織論點。理想情況下，系統能超越各個內在部件的總和，部件間能互相彌補，但系統也是脆弱的，若延伸太遠會有崩潰的風險。Monbiot 提醒讀者，農業活動嵌入在複雜的「社經生態系統」（socioeconomic-ecological system）中，土壤就是一個支撐陸地生命的系統，細菌、植物、微小生物、與化學物和地質之間發揮複雜相互關係。當我們利用植物將陽光能量轉化為身體營養時，我們也參與這個系統當中。
然而當今的農業活動正在破壞這一微妙系統。犁地、施肥，甚至灌溉作物田地，都可能損害這種自給自足的體系之健康和複雜性。除了土地，河流也因為農業活動變得污穢。肥料、污水污泥、農藥、微塑膠和其他生化廢物正在殺死河流。某些毒素並沒有直接撲殺生命，但過量的硝酸鹽會引起藻類大量繁殖，導致其他水道生物缺氧死亡。為了多生產一些少數被人類改善馴化的物種，我們正破壞支撐它們的生態系統，最終反過來威脅到我們自身的生存。
重新思考耕作，甚至飲食本身
Monbiot 認為，系統性的問題，需要系統性的解決方案。他希望我們可以完全改變飲食和生產方式，為此，他拜訪一些獨立個體農戶，他們嘗試以最低干擾的方式種植作物，土地往往比單一栽培、工業化的農地更顯生機。Monbiot 也提到有些獨立菜農會思考，耕地如何能與雜草和平共處。一般而言，農民認為要翻土來清除雜草，以免分薄土地營養，提高生產力。然而這些雜草其實有助鞏固泥土結構，死後也能化作營養。
這些個體戶很多時只有非常微薄的商業利潤，Monbiot 很難說服農民不翻耕，尤其是在現時的政策環境下。他提醒我們，其實很多工業化的農業活動亦一樣，要依賴政府補貼來支撐，而這些補貼則用於購入化學肥料和大型機器。除了改變農耕方式，現時專家也研究不同的農作物品種。其中一個研究方向是多年生作物（perennial crop），意即是不用每年播種、收割後會自然再生的植物，以減少對土壤的干擾。
Monbiot 也探討了畜牧業的未來。現時專家正研究從細菌培植蛋白質和脂肪，可以在發酵缸中大量生產的同時，只佔用極少土地。他估計當微生物蛋白質被 3D 打印成牛排和肉排，或者形成香腸和雞塊時，很多人的飲食習慣會改變，更多農地和畜牧場會重回大自然的狀態。除了微生物學，書中也提到社會公義問題，提到一些組織如 Fareshare 怎樣應對剩食，讓食物分配更公平。
回到「系統思考」的精神，當我們探討一些龐大議題時，往往會有簡化的衝動，提出一個單一絕對的解決方案；Monbiot 則承認，甚至擁抱我們面臨的危機之複雜，從整個系統的角度解決問題。
