社會局勢急促變化，加上經濟不景，人們面對的壓力極為嚴峻，心理健康成為更加迫切的問題，其中香港就有超過 30 萬人患抑鬱症，猶如可怕的都市病。醫學界一直研究各種對策，務求紓緩抑鬱症狀，其中英國國民保健署（NHS）在今年 5 月起便提供名為「經顱磁刺激」（transcranial magnetic stimulation，TMS）的療法，嘗試以磁石治療抑鬱症。
杜倫大學神經科學教授 Amanda Ellison 在學術平台 The Conversation 講解背後的原理。一套典型的「經顱磁刺激」療程，通常為期兩到六個星期，每週五天、每次半小時，原理是通過放置在頭骨上的設備，把磁力脈衝（magnetic pulse）送入大腦，刺激情緒相關的大腦區域之血液流通。「經顱磁刺激」療法不僅被用於治療抑鬱症，還被用作多發性硬化和運動神經元疾病的診斷工具。在治療情緒障礙（如抑鬱和焦慮）方面，相關的療效研究已經長達 30 多年。
所謂的「難治型抑鬱症」（refractory depression），是一些抗抑鬱藥和對話治療都處理不了的病情。從前臨床專家通常會用上「電痙攣療法」（electroconvulsive therapy，簡稱電療）來處理這些病例，不過這種做法相對「粗暴」，直接透過電擊腦部來誘發痙攣，會對患者造成潛在的傷害。而「經顱磁刺激」的做法則相對溫和，不會直接電擊腦部，而是通過頭骨外的磁場作用，令大腦內部產生電流變化。
1831 年，Michael Faraday 發現電磁感應（electromagnetic induction）原理，為後來的「經顱磁刺激」療法打下理論根基。接下來的一個世紀，法國醫學家 Jacques-Arsène d’Arsonval 和英國物理學教授 Sylvanus P. Thompson 等人創造了各種設備，試圖以人工方式刺激神經系統，前者的設計是為了早期的心律再同步治療，後者的裝置則是為了刺激大腦。但由於這些設備體積龐大，以及需要產生的磁場耗費極多能量，使得開發工作十分困難。
直到 1985 年，英國錫菲大學的醫學物理學家 Anthony Barker 的研究工作，促使一種小型而便宜的設備誕生，使科學家能夠在短時間內集中刺激大腦 1 立方厘米的區域。這種技術相對安全，可在病人清醒時應用。通常抑鬱症患者左前額葉皮質活躍程度較低，而那是大腦負責規劃和思考過程的區域，使用更高頻率的脈衝可啟動這些神經元，從而緩解抑鬱症症狀。相反在焦慮症病例中，右側腦前額區域的活動過於活躍，因此會使用較低頻率脈衝來平靜該區域的活動。
而針對「難治性抑鬱症」，研究指出「經顱磁刺激」能發揮正面療效，而且對於老人和孕婦同樣安全。不過，對於患有癲癇，又或者頭部有動脈瘤彈簧圈、金屬牙齒器具和金屬穿孔的人則不建議使用。Ellison 相信隨著更多診所使用「經顱磁刺激」療法，將為科學家提供更多數據，以確定在哪些情況下、對哪類患者、以及甚麼治療方案更佳。
