對衛道之士而言，自瀆是色情氾濫的縱慾結果，是無關生育的非自然行為，但其實自瀆在動物界相當常見，黑猩猩更會 DIY 性玩具以自我愉悅。最新英國科學研究發現，靈長類動物可通過自瀆提高生殖成功率，並有助避免性傳播感染（STI），背後存在進化論的依據。
倫敦大學學院人類學系副研究員 Matilda Brindle 以演化人類學研究為專長，她指出自瀆在自然界很平常，但從進化論角度而言，自瀆確實難以理解，耗費時間和能量，但不見得有生育效益，很難想像有助於適應環境挑戰，以致許多人認為這是異常行為。
她與研究團隊為破解謎團，專挑靈長類動物研究，皆因牠們自瀆得最刁鑽、最具創意，例如年輕雄性黑猩猩會利用嚼碎過的生果 DIY 性玩具自瀆；雌性蘇拉威西黑冠猴會拍打臀部，同時將手指反覆插入陰道以達到高潮。雖然靈長類動物有多樣的自瀆習性，但過去的研究卻非常稀少。
研究人員綜合現成研究與靈長類專家提供的數據，整理出不同品種靈長動物的自瀆習性，加上牠們的進化關係、交配方式與性傳播感染比率，從而提出進化論論證，研究結果發表於學術期刊 Proceedings of the Royal Society B。結果顯示不論年齡、雌雄、野外還是圈養，自瀆都是靈長動物的古老行為。Brindle 接受英國「衛報」訪問時更指出，自瀆可追溯至 4,000 萬年前猴子、猿類與人類的共同祖先。
加速射精也是生存技能
過去有研究表明，體型較大的雄性海鬣蜥，經常搶奪其他雄性的交配對象。為增加受精成功率，體型較小的雄性海鬣蜥養成自瀆習慣，把射出的精液儲存在陰莖頂端的小袋子，一旦有機會交配，即可迅速射出預先準備的精液，把受精成功率大大提高 41%。
雖則靈長類動物沒有儲存精液的袋子，但機會是留給有準備的動物。交配前提早性興奮，對較弱勢的雄性來說依然是上策，即使其他強勢雄性打斷其交配進程，他們亦可透過加快射精，確保雌性體內受精。自瀆亦可確保精子健康，定時替換新鮮而優質的精子，加強與其他雄性競爭的優勢。
除此以外，雄性南非地松鼠交配之後，習慣重複自瀆，交配對象愈多，自瀆次數愈多，初步推斷雄性通過自瀆來沖洗生殖道，有助於避免感染病原體；在性傳播感染風險較高的物種之間，自瀆習慣也較為盛行。研究因此指出，在整個進化過程中，雄性自瀆習性與競爭激烈的交配系統同步進化。
乍看之下，雌性自瀆不如雄性普遍，研究人員亦未能掌握雌性自瀆的進化功能，但這未必反映事實全部。過去科學界都以研究雄性為主，雌性被放在次要位置，加上雌性喚起性慾和自瀆都不如雄性明顯，搜集相關分析數據時遇到障礙，仍然有待研究。目前可肯定的是，不論雄雌，自瀆比我們普遍以為的更自然，甚至更歷史悠久。
