今年美國職業籃球聯賽（NBA）的季後賽總決賽正進行得如火如荼，由西岸的丹佛金塊對戰東岸的邁亞密熱火，前者第一次殺入總決賽，後者則是以東岸第八種子身份奇蹟殺入最後階段，無論哪一隊勝出都會創造歷史。NBA 經過多年經營，已經成為全球其中一個最受歡迎的聯賽，多年來和 NBA 球隊都擁抱科技，務求達到最佳表現，而未來一個焦點技術，或許是「虛擬實境」（VR）。
史提芬居里：籃球的另一種可能
史丹福郡大學遊戲設計高級講師 Pooya Soltani 在學術平台 The Conversation 講解 VR 技術可以如何應用於籃球世界。他以金州勇士隊的傳奇射手史提芬居里（Stephen Curry）為例，其中一段網上熱傳的練習片段顯示，他可以在 5 分鐘內連續轟入 105 球三分波。他能夠例不虛發，是因為可以重複保持極精確的動作，射姿精確得讓觀眾看那段 5 分鐘影片時，會有在看循環（loop）影像的錯覺。
史提芬居里的身高約為 6 呎 2 吋（相等於 188 厘米），在現實世界中絕對算得上高大、快速和強壯，但在球員平均身高大約為 6 呎 6 吋（相等於198 厘米） 的 NBA 世界裡，他明顯屬於身材矮小的一群。從前許前籃球巨星是因為十幾歲時身高異常而獲球探發掘，但史提芬居里的球技展現出籃球的另一種可能：依賴巧妙走位、流暢運球和精準的投射。那麼，球探要如何從茫茫人海中，找到擁有這些特質的天才、找出下一個史提芬居里？
Soltani 的研究領域包括如何在體育世界應用 VR 技術。他認為 VR 系統能監測運動員在多個方面的表現，分析他們的優點和缺點，包括史提芬居里擅長的那類「感知運動技能」（perceptual-motor skills），有助球隊發掘下一代新秀。他最新發佈的研究就是關於投籃，他和艾克斯馬賽大學的 Antoine Morice 團隊邀請了 22 名籃球水平不同的參加者，包括初學者到職業球員，在一個模擬器中自然地投球。
用 VR 測出球員適應力
運動模擬器最重要的特點，是可以操控視覺資訊，例如地板標記的位置，以及球員與籃框的距離，這些操作在現實世界中很難複製。團隊把電子裝置放進籃球內部，在參加者身體上貼上標籤器，以監測他們在模擬器中的投球動作。參加者要戴上立體眼鏡，在一個巨大的螢幕上觀看虛擬籃球場的「數碼對映」（virtual twin）版本。虛擬場景會根據球員視角不斷更新，使他們感覺置身於遊戲之中。
跟現實世界一樣，團隊發現經驗豐富的參加者投籃命中率比新手更高。無論是老手還是新手，當虛擬距離增加，入球都會更加困難，但經驗豐富的人能更好地根據視覺信息調整投籃動作。當參加者要由罰球模式（雙腳著地、距離較近）轉換為離籃框更遠的跳投模式，老手和新手之間的移動模式顯然有所不同。除此之外，性別也可能是影響因素，即使團隊進行身高調整，男性射姿角度也比女性球員低。
運動模擬器的視覺資訊操控能力，有助於找出未來的明星球員，因為天賦不僅僅講求身體特徵，還與球員在不同情境下的適應能力有關。如果史提芬居里般的天才球員在模擬器中投籃，我們可以預期他們不僅在身體質素方面出色，更能適應比賽中的各種變化。Soltani 認為這是 VR 技術的關鍵優勢，可以評估球員在特定條件下的適應能力，同時控制其他條件不變。
