據世界衞生組織稱，全球有 5,500 萬人患有阿茲海默症等老化相關疾病。腦科學家已知人們大約從 40 歲起，隨年齡增長和受生活方式影響，腦細胞會逐漸萎縮及死亡；但這些研究大多是針對白人和工業化社會人口，並尤其缺乏孤立社群的數據。美國查普曼大學人類學和衛生經濟學教授 Hillard Kaplan，於 2014 至 19 年間跟醫生、生物化學家和人類學家組成流動團隊，到訪亞馬遜偏遠地區逾 100 個村莊收集原住民的健康數據，以找出非工業化的生活模式，會否對大腦退化帶來不同影響。
Kaplan 的相關研究早於 1980 年代展開，當時他發現秘魯土著群 Mashiguenga 即使在晚年仍能保持心臟健康。其後 30 年，他們一直研究生活方式與慢性病之間的關聯，並證實亞馬遜偏遠地區的原住民 Tsimane，心臟病和糖尿病發病率均比歐美人較低，且跟年老無關。根據美國國家生命統計系統（NVSR）於 2019 年的資料，該國死於心臟病、癌症、高血壓、糖尿病和阿茲海默症的人，佔總死亡人數高達 56%，主要關乎攝取過高卡路里和體力活動不足。而 Tsimane 仍依靠原始農耕或狩獵等消耗大量體力的方式覓食，意味著他們或不受城市生活的弊病所影響。
維持腦容量的「最佳平衡」
研究團隊想進一步了解非工業化的生活模式是否也對大腦有益，並將研究對象由 Tsimane 擴至鄰近另一個以務農維生、不太依賴打獵覓食的土著團體 Moseten。在 1,165 名逾 40 歲的參與者中，Tsimane 的大腦體積每 10 年損失約 2.3%；Moseten 約 2.8%；工業化社會人口約 3.5%。而在 70 多歲的老人當中，差異更將近 1 倍。
在工業化社會生活的人口中，當體重指數（BMI）和非高密度脂蛋白膽固醇（所謂「壞」膽固醇）上升，腦容量通常會隨之而下降，但 Tsimane 和 Moseten 的腦容量卻隨著 BMI 和膽固醇升高而大大提升。Kaplan 認為這表明了能量攝入與輸出之間有一個「最佳平衡點」：如日常需消耗大量能量，則可提高 BMI；但如無法維持兩者平衡，腦容量或將更快下降。這可能是因為心血管健康變差，確切機制尚待研究。該團隊將工業化社會人口攝入太多卡路里、太少體力活動而損害大腦的「失衡」現象，稱為「富裕的困窘」（embarrassment of riches）。
遺傳、社交、大腦鍛煉？SuperAging 的其他因素
這是首個比較不同社群的腦容量研究，揭示生活方式或可改變大腦發展。惟當中仍牽涉許多新問題，例如年齡會否影響 BMI 和膽固醇與腦容量之間的關係？在針對美國和歐洲人的其他研究中表明，中年人擁有高 BMI，大腦健康狀況會欠佳；老年人擁有低 BMI，則與虛弱和認知障礙有關。但總括而言，這些數據仍符合「富裕的困窘」此假設。
另外，研究人員只是評估了真正活到老年的參與者，可能無法代表整體人口，例如許多玻利維亞的原住民因感染疾病，而擁有更高的早死率。參與者亦可能具備了某些遺傳或生物學優勢；西北大學神經心理學家 Tamar Gefen 曾參與一項名為 SuperAging 的研究，當中許多 80 歲以上的「超級老人」，雖沒有健康的生活方式，但大腦功能跟年輕幾十歲的人一樣，萎縮程度亦比「認知水平一般」的老年人為小，可見遺傳因素可能是影響大腦健康的關鍵。SuperAging 的研究還顯示社交、情緒和大腦鍛煉都關乎大腦健康，彼此更互為影響。
Kaplan 認為需進一步了解各項生理和心理因素如何影響衰老，尋求實現能量進出的平衡 —— 這對現今美國人的健康尤其重要。而在玻利維亞，Tsimane 受益於工業技術的改善，也開始融入現代生活，這雖意味著他們將較易獲得醫療保健，但也可能更易受工業化社會常見的疾病影響，甚至將可能改變其大腦狀況。
