存在於環境的 DNA（Environmental DNA，eDNA）有助科學家更了解物種基因，以準確進行保育工作，但最近有研究表示，這種工具亦可收集有關人口及個人的資訊。有法律學者擔心，在環境中收集人類 DNA 的能力若不受監管，恐會有利於種族迫害，或被誤用造成冤案。
eDNA 如何收集？有甚麼用？
過去 10 年間，野生動物研究人員改進了復原環境的 eDNA 技術，利用所有生物留下的微量遺傳物質，用以追蹤脆弱或隱秘的野生動物種群，甚至重新發現被認定已滅絕的物種。對生態學家來說，eDNA 是一種強大、價格低廉的工具，而且無處不在，空氣及各類液體之中都能找到。
eDNA 技術還會用於廢水監測系統 ，以監測 COVID 和其他病原體。一直以來，使用 eDNA 的科學家都難免會復原出大量人類 DNA。對他們來說，人類基因組副產品是混淆他們的數據，但如果有人立心要收集人類 eDNA，就可能會為私隱及公民自由帶來威脅，尤其因應技術進步，現已可從更小的 eDNA 樣本中收集到更多資訊。
佛羅里達大學野生動物遺傳學家 David Duffy 本來只想用一種更好的方法來追蹤海龜疾病。然後，他想到也可以在其所到之處尋找人類 DNA，便與同事使用一種現成及易於負擔的技術，了解他們可以在各種環境得來的人類 DNA 中收集到多少資訊，例如室外水道和建築物內的空氣。他們發現，環境中殘留的人類 DNA 片段雖然微小，但已足夠復原其醫學及祖先訊息。研究結果近日發表在學術期刊 Nature Ecology & Evolution。
其中一個實驗中，研究人員由佛羅里達州聖奧古斯丁（St. Augustine）一條小溪收集了一個汽水罐容量的水樣本，然後將樣本中的遺傳物質放入納米孔測序儀（Nanopore sequencer），以讀取更長的 DNA 序列。儀器大約需要 1,000 美元，只有火機大小，可像 USB 手指般插入手提電腦。從樣本中，團隊成功復原比預期中更清晰的人類 DNA。
撈一點空氣，找出你的兒女及高堂
雖然匯集的 eDNA 樣本可以幫助公共衛生研究人員確定導致社區疾病突變的原因，但這些 eDNA 樣本同樣可以用來尋找及迫害少數民族。專注遺傳學研究倫理、法律及社會影響的哈佛大學研究員 Anna Lewis 說：「這為當局提供一個強大的新工具，我認為國際間有更多理由關注此事。」
法醫研究人員更表示，在人數較少的封閉空間中，目前已能通過 eDNA 進行個體識別。去年 10 月，奧斯陸大學醫院法醫研究中心團隊就試行從空氣樣本中恢復人類 DNA 的新技術，能夠透過辦公室內空氣中的 DNA，組成完整的 DNA 整合索引系統（CODIS）檔案。這顯示執法人員可能會使用在犯罪現場收集的 eDNA 作為定罪依據。
然而，開發該技術的野生動物生態學家表示技術還不夠成熟，無法用於破案。首先，科學家尚未能確定 eDNA 的基本原理，例如那如何存在於空氣或水中，或者如何隨時間降解。而且雖然納米孔測序技術能助研究團隊找到更長、資訊量更大的 DNA 片段，但錯誤率亦比舊有技術更高，顯示在查案過程中，一些不尋常的遺傳特徵可能會給出錯誤線索。
法醫倫理學家及法律學者認為，這項發現，令制定全面遺傳私隱法律更顯迫切。紐約大學法學教授 Erin Murphy 指出：「這完全是不受管制的領域，人人自由。我們的理解是，除非明確禁止，否則警察只要想用就可以用。」而且在收集 DNA 時，個人並不是唯一受影響的人，Murphy 提到：「DNA 追蹤到你的遠親，下追蹤到你的孩子，上追蹤到你的祖先。在未來，誰知道 DNA 會告訴我們關於人的甚麼資訊，或者可能會被如何使用？」
