從墨西哥灣到非洲西岸的剛果河口，馬尾藻帶（Sargassum Belt）幾乎橫跨整個大西洋，最近還漂向美國佛羅里達州，大量堆積海灘上造成惡臭。過去 10 多年，大西洋馬尾藻帶快速增長，範圍大到太空都見得到，過度生長也帶來各種問題。英國初創公司就提出用機械人收集馬尾藻，令它沉入海底。
南佛羅里達大學（USF）的光學海洋學實驗室團隊，自 2011 年以來一直使用衛星圖像監測大西洋馬尾藻帶，見證其爆炸式增長。USF 教授 Chuanmin Hu 在去年 6 月估計，這片馬尾藻已重達 2,420 萬公噸，相當於吉薩金字塔重量的 4 倍。
馬尾藻屬於海藻的一種，在海中漂浮時，能為魚類、哺乳類、海鳥等生物提供「避風港」，但海藻堆積起來，有時高達數米，腐爛時變成褐色並散發惡臭，會危害沿海生態並干擾重要的基礎設施，包括水和電力供應。此外，馬尾藻腐爛會釋放硫化氫，而硫化氫已被證實會引致人類健康問題，包括輕度頭痛或眼睛刺激甚至失去知覺。去年發表的一篇論文，更將其與女性患嚴重妊娠併發症的風險聯繫起來；而當馬尾藻在淺水區阻擋光線照射到海床時，又會影響野生動物。
為解決這個問題，英國初創公司 Seaweed Generation 提出用機械人收集馬尾藻，令它沉入海底，並將馬尾藻吸收的二氧化碳封存海底。公司上月公佈，採藻機械人 AlgaRay 已經面世，任務是將馬尾藻帶到深海。藻體本身有氣囊使其漂浮海面，機械人會將馬尾藻拖到水深 200 米以下，令氣囊破裂，消除其浮力，使其下沉。公司網站形容，這樣做不僅可以將碳鎖住數百年，還可以防止馬尾藻在海岸上造成環境災難。
過去曾有人提出將馬尾藻用作肥料，不過馬尾藻含重金屬，並不適合，堆肥也可能會使砷滲入地下水，然後再滲入飲用水和食物鏈。一些加勒比國家已禁止使用馬尾藻進行堆肥。要去除重金屬則需要大量程序處理，不符合成本效益。
AlgaRay 目前在加勒比海進行實地測試。公司行政總裁 Patricia Estridge 解釋團隊會監測海床，追蹤海藻掉落的位置，這樣就能模擬下沉率與漂移率，以了解機械人需要把海藻丟在哪裡。AlgaRay 具自動由 A 點到 B 點的功能，但操作方面尚未完全自動化，現時需要一名操作員負責運作。
解決馬尾藻問題需要很長時間，而 Seaweed Generation 的首要任務，是了解海床和海洋生態系統對去除馬尾藻的做法有何反應。Estridge 表示：「我們在深海方面有工作要做，確保我們了解微生物的反應，得出數據。」在未來的日子，他計劃探索非入侵式海藻種植如何進一步提高公司的碳去除能力，公司又計劃建造名為 AlgaVator 的新機械人，令整個過程自動化。
