隨著出生率下降，全球發達國家都要共同面對人口老化的威脅，醫療及福利制度大受壓力。東亞發達經濟體更是首當其衝，其中南韓在去年再次打破全球出生率最低的紀錄，平均每位女性只誕下 0.78 人，預計未來數年會跌至 0.61 以下。高麗大學國際研究院院長金恩吉（Andrew Eungi Kim）就在學術網站「東亞論壇」分析，南韓是如何一步步成為全球生育率最低的國家。
常說生育率低，情況其實有多壞？
南韓的發展趨勢確實令人憂慮，因為如果一個國家要維持穩定人口，生育率要大概維持在 2.1，意味著韓國現時的數字，僅是維持現時人口所需生育率的 3 分之 1。作為發達國家的指標，經濟合作暨發展組織（OECD）成員國的平均生育率在 2020 年為 1.6，低於「替代水平」（replacement-level），但仍然是韓國的一倍有多。韓國人口自 2020 年以來已經開始下降，如果情況持續，將會由目前 5,100 萬的水平，降至 2067 年的 3,400 萬。
學者估計，韓國將成為世界上人口老化最迅速的國家，除了低出生率，該國在 2020 年的預期壽命為 83.5 歲，位列全球第三。這樣的人口結構趨勢，將嚴重影響其經濟。根據目前估算，當地的經濟活躍人口（15 至 64 歲）可能會從 2015 年的 3,740 萬降至 2065 年的 2,060 萬，50 年內下降逾 55%，繼而衍生一連串問題，例如消費活動減少、投資減弱、稅收下降、退休金短缺，同時政府對老人福利的開支又會激增。
壓力大熔爐中消失的下一代
金恩吉簡要地勾勒出韓國出生率低的成因。首先，由於學業時間較長，當地人結婚年齡也隨之推後。在 2022 年，多達 73.3% 的高中畢業生報讀大學，比例全球最高，大學畢業後人們又要應付職場上的沉重工作。該年，韓國首胎母親的平均年齡為 33.5 歲，高於 OECD 平均數字 28.3 歲。除了延遲投入職場，韓國也愈來愈多人保持單身狀態，種種環境因素，例如財政狀況、缺乏就業保障等，都是背後的主要原因。
另一個致命傷是韓國的教育體制。金恩吉形容，韓國所有成年人都深刻了解該國的「教育地獄」（education hell），求學時沒有休閒時間，課後要參加無數補習班，因為要維持出色成績而承受壓力，又被灌輸要對失敗感到內疚和羞恥。而且南韓的教育成本極高，近 80% 的小學和中學生接受私人課程教育。韓國父母還會為每個學生每月花費超過 400 美元（約 3,140 港元），實際數字可能遠高於此，高收入家庭的花費就遠遠超過低收入家庭。
總體而言，韓國年輕一代對國家未來普遍感到悲觀。當人們相信自己的孩子將擁有更好的生活，自然會更有動力生育。可是在韓國，人們普遍認為經濟上富裕，才能造就小朋友成功；要讓小朋友躋身名牌大學，就要花費大量金錢。慢慢地韓國人重視傳宗接代的價值觀已經改變，認為生小朋友壓力太大，與其面對成家而帶來的財務壓力，還不如多花時間在伴侶、朋友身上，專心事業，保持自由和獨立。
眼見國家出生率愈來愈低，韓國政府自千禧年代起，每年花費數十億美元激勵生育，政策措施包括生育獎金、兒童津貼、托兒所津貼、延長產假和陪產假、為孕婦提供免費體檢和兒童醫療費用等等，但暫時未見成效。金恩吉認為改革韓國的教育體系是一個選擇，父母不應該花巨額開支在私人教育上，孩子應該有時間玩耍和參加課外活動，中低收入家庭的孩子應有更多機會進入著名大學以及專業學位課程，而不是受出身背景所限制。
