若把一個人的腦切下來，放在裝有營養液的缸內，讓電腦通過神經末梢，對此腦給予如常的訊號反饋，令其感受的運動和環境一如既往。這樣的話，該腦還能否意識到所處的只是虛擬實境？
澳洲初創企業 Cortical Labs 帶來的科學突破，正好回應這個由哲學家 Hilary Putnam 提出、名為「缸中之腦」（Brain in a vat）的思想實驗。去年，旗下研究團隊宣佈成功令約 80 萬個置於同一培養皿、與電腦相連的腦細胞，學會玩經典電子遊戲 Pong。他們形容這個名為 DishBrain 的「迷你大腦」系統，能從外部來源獲取及處理信息，然後實時回應，證明培養皿中的神經元可以學習，並展示智力的基本徵象。
作為 Cortical Labs 的創辦人兼行政總裁，Hon Weng Chong 早前來港分享時指出，DeepMind、OpenAi 及 Meta AI 等科技巨頭，正就建立能跨領域學習及執行多任務的「通用人工智能」（Generalized Artificial Intelligence，或稱強人工智能），進行激烈競賽。「目前只有生物學成功提供通用智能。而我們正用合成生物學（Synthetic Biology），來建構『通用人工智能』。」DishBrain 便是這研發過程的第一步。
科學總監 Brett Kagan 及其研究團隊在培養皿底部的特殊矽片上，培養約 80 萬個來自人類及老鼠的腦細胞，矽片附有的電極可檢測這層體外神經元產生的電信號，並向其傳遞電信號。他們再教 DishBrain 系統去玩簡化版的 Pong，希望以這個移動虛擬球拍攔截小球的遊戲，測試細胞的學習能力。
研究員透過控制左右兩側電極的放電刺激及信號頻率，向腦細胞表示小球的移動方向及與球拍的距離，電極測到腦細胞發出的信號後，轉化為對球拍的控制。團隊又以自由能原理作為獎懲，當腦細胞成功攔截小球，就會釋放它們想要的可預測信號，攔截失敗，則換來其不想要的隨機信號。結果短短 5 分鐘，DishBrain 便自學了這遊戲，而且練習愈多就玩得愈好，證明腦細胞可在這個閉環系統中學習規則，並通過訓練產生感知能力。
對於 Chong 來說，走到這步並不容易。他坦言，從行醫轉戰醫療科技領域再到創業，確是一條「風險較高」的路，但對這場「賭博」沒感後悔。特別是在 2018 年，Chong 開始研究融合腦細胞與計算設備的概念，以探索用於通用人工智能的矽替代品，並於翌年成立 Cortical Labs，方有今天的 DishBrain 系統。「它提供了一種更簡便的方法來測試大腦運作方式，並深入了解癲癇和癡呆等衰弱的症狀。」
談到發展方向，Chong 指短期目標是「讓神經元喝醉」，看它們會否像人一樣，受酒精影響而玩得較差，「一旦得到證實，可擴展至更複雜的藥物」，日後有望以 DishBrain 替代動物試驗，檢測不同事物在動態環境下對腦的影響。Cortical Labs 亦正研發 CL1 桌面系統，讓神經元能在正常室內空氣和溫度下，長時間在培養箱之外活動。他希望將來可為全球研究人員提供這種鞋盒大小的便攜式實驗室，「試用我們的神經元，來解決他們的問題」。公司日前宣佈已完成 1,000 萬美元融資，由維港投資領投，Blackbird Ventures、Radar Ventures 及 InQTel 也參與其中。
