潑水節，又名宋干節（Songkran），是東南亞地區每年一度的盛事，在泰國、老撾、緬甸、柬埔寨和雲南等地都有慶祝活動。人們會走到街上潑水，祈求如意吉祥，洗脫惡運。香港有大量東南亞移民，每年大約 4 月在九龍城都會有慶祝活動。在節日慶典的時候，有官員會選擇放下架子，與眾同樂。1960 年初，中國國家總理周恩來兩度與民眾同慶潑水節，仍為人津津樂道。
當時，中國致力與東南亞的第三世界勢力修好關係，以在國際舞台上抗衡美國和蘇聯。1960 年 4 月，周恩來在副總理陳毅的陪同下訪問緬甸，希望增進兩國友誼，並商討中國雲南與緬甸北部長久以來的邊界問題。中國代表團到達緬甸的時候，恰逢當地正舉行盛大的潑水節活動。根據中國外交部的專題資料，在時任緬甸總理吳努邀請下，周恩來欣然地「手執銀碗、身穿緬甸傳統服裝參加潑水節。」
當時車隊先後經過四個潑水彩棚，同行官員建議周恩來只需象徵式參與一下，但是周恩來從中緬友好出發，決定「每到一個彩棚都下車，興致勃勃地和緬甸群眾相互潑水。」當年周恩來已經年過六旬，隨行工作人員都擔心他的身體，於是為他披了一條浴巾，不過由於「漫天飛水」，毛巾很快就濕透。周恩來便淡然地拿開浴巾，向隨行人士表示：「水是吉祥物，澆得愈多愈吉祥幸福，這時的水，每一滴都是熱的， 我一點不覺得冷！」
事件展現了周恩來尊重地方民俗、平易近人的一面。同年，中緬雙方締結「中緬邊界條約」，兩國釐清國界，當中超過 80% 受爭議的土地撥歸緬甸，條約於 1961 年 1 月正式生效。同年 4 月，緬甸總理吳努回訪中國，與周恩來一同到訪雲南西雙版納。這次周恩來順道視察景洪城的時候，再次遇上傣族的潑水節，於是他穿起傣族服飾走進人群。
開始時，群眾只是用柏枝蘸一下銀碗裡的清水，禮節性地灑在總理身上。不過，當周恩來看到有民眾用大盤潑水後，決定入鄉隨俗，拿起大盤潑水。民眾看見周恩來親民的態度，慢慢也放下拘束，紛紛用大盆向總理潑水。按照傣族習俗，在潑水節時，水潑得愈多、愈熱烈，就代表彼此愈親近尊重。有隨行警衛關心周恩來身體，希望開傘擋水，卻被他阻止：「不要緊的，要到群眾中去和大家一樣。」他又對當地幹部說：「傣族群眾的每滴水都是熱乎乎的，我一點都不感到寒冷⋯⋯ 只有尊重民族風俗習慣，才能和各族人民心連心。」
周恩來在 1961 年參加潑水節的事蹟，至今依然為人津津樂道，甚至被寫成散文「難忘的潑水節」，成為中國小學語文科的選文。中國官方亦多次推出紀念郵票。2021 年，亦即周恩來參加潑水節 60 周年，雲南省民族學會傣學研究委員會亦舉行研討會，探討事件的歷史意義。
