成年人平均每日分泌 500 到 1,500 毫升唾液，當中除了酵素、激素、抗體、炎症介質等，還有微量的去氧核醣核酸（DNA）、核醣核酸（RNA），或來自腫瘤的蛋白質。1950 年代美國海軍上校兼牙醫 Kirk C. Hoerman 研究發現，未經治療的前列腺癌患者，唾液中的酸性磷酸酶（acid phosphatases）水平明顯比健康的人高。從此科學界一直發展唾液測試技術，以檢測不同類型癌症。
2021 年，美國食品及藥物管理局批准了美國科研公司 Viome 開發的設備。該設備運用人工智能與機器學習，從唾液樣本分析口腔微生物群的基因活動，從而診斷口腔癌和咽喉癌。而組學（omics）與大數據技術的進步，能夠整合基因組、蛋白質組或代謝組的龐大資料，推動唾液診斷的應用；例如現時已整理出唾液中蛋白質組的詳盡目錄，並得悉其中 20% 到 30% 與血液的蛋白質組相同。
科學家正開始在唾液和血液中尋找循環腫瘤 DNA。它是從癌細胞脫落的 DNA，其生物標記，包括癌細胞中大量產生的蛋白質，或腫瘤細胞中的遺傳變異，可用於檢測頭頸、乳房、食道、肺、胰腺和卵巢的腫瘤，以及患者對治療的反應。科學家最近評估了 14 項涉及 8,000 多名參與者的研究，提出在乳腺癌患者的唾液中，發現某些生物標記的機會比其他人高出 2.58 倍 —— 雖然有 39% 的陰性檢測結果實質應為陽性。
阿根廷生物學家 Marina Simian 指出，液體活檢可一次檢測多達 50 種初期癌症，惟現時通常僅用於檢測 50 歲以上患者的前列腺癌、乳腺癌、子宮頸癌、結腸癌，以及重度吸煙者的肺癌；全球上述人口中，只有一半接受液體活檢，許多國家更不到 10%，因此希望增加更多唾液或血液測試。而美國牙科科學家 Taichiro Nonaka 相信除了口腔癌，唾液檢測將輔以血液或尿液檢測，配合其他參數以求更準確實用。
其中一種最有效的檢測成分是外泌體。它們幾乎存在於所有類型的體液中，攜帶大量遺傳物質和蛋白質，並由器官中的受體細胞所吸收，同時負責在細胞之間傳遞信息。由癌細胞釋放的外泌體會進入血液，繼而到達唾液腺，可透過唾液被檢測出來。這種外泌體具有特定組成，不會與唾液其他成分混合，令臨床檢驗的結果更穩定和準確。
然而，目前用於分離和研究唾液外泌體含量的技術既昂貴又複雜。美國 Liquid Diagnostics 公司遂採用「電場誘導釋放和測量」（EFIRM）的新方法，結合電化學傳感器和磁場，輕易捕獲微量的循環腫瘤 DNA 以及其他癌症的生物標記，有效檢測早期的非小細胞肺癌，並評估患者對治療的反應。公司將此技術命名為 Amperial，承諾以更低成本，更有效檢測早期癌症。
西班牙的牙科科學家 Óscar Rapado-González，正研究以唾液樣本來檢測頭頸癌和結直腸癌。他認為除了早期檢測之外，將來更可能透過唾液或其他液體，識別出與腫瘤直接或間接相關的分子，有助評估患癌風險、預測腫瘤演變，或以無創方式監測治療反應；未來數年，更多相關研究將進一步推動唾液在精準腫瘤學中的應用。
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