談起藍染，大家或會想起日本、非洲或中國等地的傳統手工藝，不過，製作藍泥染料的馬藍，早已活在香港過百年，跟鄉村傳統染布文化息息相關。環境生態藝術家郝立仁（Benjamin），過去幾年研究本地馬藍的成長故事，籌辦「源山手染」藝術項目。他邀請村民及大眾在荔枝窩梅子林村開墾馬藍園、製作染料及親手染製作品，讓人們從原生植物的根本，看見香港色彩。
筆者去年夏天參與 Benjamin 的藍染創作項目，活動共有 6 節，每一節皆與大約 10 位參加者由沙頭角碼頭坐船出發，到達荔枝窩村口，再上山走，沿途經過不少參天老樹和找青草吃的牛群，走了大約 25 分鐘，才到達梅子林村。
到了村口，眼前迎來一片桔樹林，幾間客家古屋依山而建，景緻優美。這條古村有近 400 年歷史，經歷不同朝代更替，村內小溪依然流水淙淙，馬藍得到深山活水滋潤，在樹蔭石澗長得非常茂盛，像是默默見證著鄉村在幾個世紀的盛衰。
熱愛大自然的 Benjamin，畢業於香港藝術學院及墨爾本皇家理工大學合辦的藝術學士課程，及後到美國哈特福大學進修跨學科藝術碩士，其作品亦於香港、冰島及美國等地方展出。他對創作過程有獨特看法：「藝術創作的形式多樣，可以一個人關起門來獨自繪畫，當下的香港，我希望嘗試不同的方式，讓人、鄉郊與自然環境拉得更近」。
近年，Benjamin 著重實踐藝術和永續鄉郊共生關係，定期到荔枝窩村及梅子林村，考察不同原生植物在當地的成長環境，而馬藍在村裡甚為常見，故選它作藝術創作物料。
俗稱「藍泥」的藍靛，原本是中國古時普遍使用的染料，經由栽種藍草、發酵、脫氧等過程而萃取當中的物質作為染料。他解釋說，萃取藍泥，要先採馬藍葉，將葉子泡在水裡釋出藍色素，再撈走腐葉，將石灰水加到馬藍液中攪拌，經一天至兩天沉澱，再隔去多餘水分。
由於藍泥無法直接染色，Benjamin 說，需添加石灰水以及果糖供發酵菌作營養，使染料在上色時更加穩定。
每一缸藍染，彷佛自有其生命力。筆者曾將一塊純白色的綿手帕，放進染缸 5 分鐘後撈起，手帕呈現出多變色彩：青色、淺藍色、深藍色…… 不到 10 秒，一塊浸過馬藍液的順綿手帕，由青色逐漸變成深藍色，色澤沉厚穩重，難怪深受人們喜愛。
「識用係寶，唔識用就係草！」Benjamin 笑說，昔日客家族群活在深山，資源雖然匱乏，卻使人發揮創意，就地取材應付生活所需，人們會採摘馬藍，萃取其天然色素，為舊衣物補上獨特色彩。他說：「以前買衫不是容易的事，每逢新年前夕，特別多村民需要替舊衣補上色彩，會聘用染匠入村，將馬藍製成藍泥作染衫用，藍染布藝漸漸成為客家文化一部分。」
製作染料用的素材，如石灰的蠔殼、提取果糖的水果，皆可在荔枝窩步行範圍內找到。親身採收過，更能想像到從前村民的生活習慣，跟大自然密不可分。
創作過程亦讓他思考，香港這片前殖民地，曾有過一段蓬勃的紡織及染布工業時期，如荃灣是紡織工廠重要集中地。然而，90 年代中期，廠房陸續北移，整個產業急速萎縮。他說：「香港經歷過紡織業蓬勃時代，工業量產方式大量耗用水資源，對大自然予取予奪的時代已經過去，現在回歸大自然，重新跟土地聯繫，而不是破壞土地。」
