文：Dr. Anton
香港大學微生物學學士、醫療科學碩士及微生物學博士，現於大學醫學院做新發傳染病研究工作。
一針補針再 3、4 針，一價二價至十幾廿價疫苗，相信巿民已經對這些字眼有所認識。疫苗研發可謂日日新鮮日日甘，今個月打完，過一陣子又有廣告宣傳要打另一種傳染病的預防針，任君選擇。可是，傳染病的種類絕不僅限於新聞廣告上所宣傳的幾種。
纏繞著人類社會已久的病原體或疾病多不勝數，為廣大巿民熟悉的名字有伊波拉、愛滋病等。每一種疾病都可算是非同小可，一是有高的致命率，一是高度傳染性，甚至感染後終身無法治癒等。
就以愛滋病為例，男女老幼都對此病絕不陌生，但大家又可否有想過為何這些出名、有相當歷史又「難搞」的傳染病，到今時今日都無相應的疫苗去保障大家，以享受無拘無束的健康性生活？
要明白箇中原因，就必須先理解愛滋病是甚麼一回事。愛滋病，正式名稱為「後天免疫力綜合症」，其英文全名的簡寫為 AIDS ，從而得出「愛滋」這詞。顧名思義，染上此疾病的人會因為病原體入侵，逐步喪失自身免疫能力。這樣會進一步受其他病原體入侵，繼而引發出多種疾病及增加機會受感染。日子久了，感染者將會接近完全喪失任何免疫力，其身體淪為微生物的豐富天然培養皿，任由微生物在體內四處肆虐繁殖，直到器官系統等多處受感染衰竭，更甚患者有機會為因小病而失去性命，所以愛滋病病毒本身並非有高度致病性，但其致病能力以及引致一連串的後遺症，卻能夠使患者變得弱不禁風。如同一個失去了任何防禦機制或士兵的城堡，最終只能夠任各種入侵者魚肉。
現時科學界已發現有兩種引致 AIDS 的人類免疫缺乏病毒（HIV）病毒株，分別是人類免疫缺乏病毒-1（HIV-1）及人類免疫缺乏病毒-2（HIV-2）。然而，HIV-1 在近 40 年被公認為引致愛滋病的主要病源體，而 HIV-2 則擁有較弱的感染力及致病風險，所以文中提及的泛指為 HIV-1 所引發的愛滋病。
那麼只有 HIV-1 這種病毒對人類構成重大威脅，為何疫苗卻遲遲不能出現？原來病毒本身的生存方法、致病能力等，都會直接影響疫苗的有效性。
- HIV-1 病毒株擁有極高的突變能力，其突變能力連新冠病毒絕對不能媲美。在流行的病毒株中，病毒表面上的較「保守」或低突變力的蛋白，已經有接近 20% 的排序分別，而最主要的抗原蛋白（Env）更有接近 35% 的排序分別。如此激烈的突變，使疫苗的研發遲遲不能成功，每當有疫苗成功針對一種病毒株，社會上已經有全新全變態的病毒株流行著。病毒突變的速度遠遠大於科學家研究的步伐，形成一場沒完沒了的追逐戰。
- HIV-1 病毒本身擁有極強的免疫逃逸能力。病毒的抗原蛋白能夠逃避宿主免疫系統的追蹤及記認，從而不能有效製造抗體對付病毒。另外，病毒蛋白 Vif 及 Vpu 更可對抗宿主的抗病毒因子，減低宿主抑制病毒的能力。再者，宿主的免疫反應，亦只能夠製造專一的抗體消滅病毒，但病毒的高速突變，使身體不能有效而迅速地徹底去除感染。HIV-1 更能夠快速潛伏於免疫細胞內，並與宿主的基因融合，使感染者身體根本來不及反應，就失去了病毒在體內存在的蹤跡。
有趣的是，有研究指出暴露前預防性投藥（pre-exposure prophylaxis，PrEP）的出現也是阻礙疫苗發展的因素之一。PrEP 的抗病毒能力會間接影響疫苗成效試驗的客觀性及參與度。可是，要求試疫苗者（高風險者）禁止使用 PrEP 來保護自身亦有違道德。有關疫苗試驗的道德相關詳情大家可以參考文獻。
儘管如此，新冠疫症使科學界對於疫苗製造都有了更深的認知，這些新的知識和技術將會為愛滋病疫苗帶來新的突破。可是，病毒本身高超的免疫逃逸能力並不可被無視，真正有效的疫苗製作仍雖多時。即使科學界認為，直至 2030 年有效的愛滋疫苗並非一定能夠面世，但大家不用灰心的是 PrEP 的日趨普及和成熟，加上巿民公共衛生意識抬頭，亦漸成為終結愛滋病的一大武器。
參考資料
- Barouch D. H. (2008). Challenges in the development of an HIV-1 vaccine. Nature, 455(7213), 613–619.
- Kim, J., Vasan, S., Kim, J. H., & Ake, J. A. (2021). Current approaches to HIV vaccine development: a narrative review. Journal of the International AIDS Society, 24 Suppl 7(Suppl 7), e25793.
- Slack, C., Ndebele, P., Allen, M., & Salzwedel, J. (2021). Shifts in UNAIDS ethics guidance and implications for ethics review of preventive HIV vaccine trials. Journal of the International AIDS Society, 24 Suppl 7(Suppl 7), e25796.
