作為全球第二大非傳染性致死疾病，癌症每年奪去 930 萬條生命。抗癌研究從未停步，發現真菌在腫瘤生物學裡可能發揮作用、發展 CAR-T 免疫療法等，都正為治療癌症尋找新希望。其中 mRNA 技術生產的癌症疫苗，近期就取得研究進展。藥廠莫德納（Moderna）與默沙東（MSD）最近提交關於其癌症疫苗功效的新數據，結果顯示，該款癌症疫苗與默沙東的癌症免疫治療藥物吉舒達（Keytruda）聯合使用時，比起單獨使用吉舒達，可將某些皮膚癌復發或死亡風險降低 44%。
COVID 疫情令信使核糖核酸（mRNA）技術開始為人熟悉。不過事實上，比起 COVID-19，研究人員一直希望將 mRNA 疫苗用於治療癌症；科學家亦正正利用了本身正在研究的 mRNA 癌症疫苗經驗，研發出輝瑞 BNT（Pfizer-BioNTech）及莫德納疫苗。其中，莫德納與默沙東正研究一款度身訂做的癌症疫苗，旨在啟動免疫系統，使身體能夠根據個人的特定癌症腫瘤類型產生反應。
「度身訂做」，意味著該款名為 mRNA-4157/V940 的癌症治療疫苗，會根據患者腫瘤的獨特突變構成，以淋巴細胞（lymphocyte）T 細胞刺激免疫反應。據報兩家藥廠在小規模實驗中，招募了 157 名晚期皮膚癌復發高危人士。研究人員首先以活組織檢查患者的腫瘤，進行測序，使用 AI 找出可能導致癌症茁壯發展的突變。然後，在名為脂質納米顆粒（lipid nanoparticle）的傳遞系統內，加入使用與之為最相關的致癌蛋白編碼 mRNA，做法與 COVID 疫苗使用的傳遞方法相同。
至於與疫苗結合使用的免疫療法吉舒達，本身能通過提高人體免疫系統的能力，幫助找出及對抗癌細胞，同樣用於治療由黑色素瘤引起的皮膚癌。惟癌症疫苗設計成治療而非預防，令研發面臨更多障礙。莫德納首席醫療官 Paul Burton 表示，患者由腫瘤活組織檢查到首次接種疫苗，過程需時 8 至 10 週；要向每位臨床試驗的患者重複以上步驟，任務艱鉅。
倫敦癌症研究院（ICR）轉化免疫療法教授 Alan Melcher 接受英國「獨立報」訪問，認同結果令人興奮。他稱讚實驗結果，印證了這項複雜技術原則上可行，證明的確可以度身訂做治療癌症的疫苗，對目前的治療有利。不過他提醒測試仍為早期結果，且暫未有完整實驗數據。「試驗規模相對較小，針對黑色素瘤及其他癌症的疫苗有何益處，還需要在更大規模及其他類型的癌症試驗中，再行測試。」
研究在黑色素瘤方面觀察到的效果，能否成為治療其他癌症的例子，是疫苗日後能否廣泛使用的關鍵。因為黑色素瘤是一種可能引發強烈免疫反應的「熱腫瘤」（hot tumor），經歷大量突變並產生出可被 T 細胞識別的新抗原。莫德納行政總裁 Stephane Bancel 早前接受 CNBC 訪問時表示：「如果我們能夠教會癌症患者的 T 細胞，識別出以前無法識別的特定癌症突變，會是醫學上的一大進步。」然而，免疫系統本身無法識別如結腸癌等「冷腫瘤」（cold tumors）。喬治華盛頓大學癌症中心總監 Julie Bauman 便舉例，在莫德納早期針對實體腫瘤（solid tumors）的小型疫苗研究中，結腸癌患者均對疫苗沒有反應。
雖然癌症疫苗的研究尚有其他問題需要解決，亦有待更大規模實驗，但醫學界人士如 ICR 臨床研究員 Juanita Lopez 認為，新發現已為黑色素瘤及其他類型癌症的進一步試驗打開大門。「通過利用免疫系統的力量來發現、識別及打敗癌細胞，度身訂做癌症疫苗，擁有改善癌症療效的巨大潛力。」
