達爾文在「人類的由來及性選擇」（The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex）寫道：「原始人需要雙腿行走才能騰出雙手⋯⋯ 如果手和手臂慣於用在運動能力上，就幾乎不可能臻善至足以製造武器，或者投石、擲矛時對準目標。」發展出一雙巧手，是人類先祖從四肢變成雙腳行走的理論之一。科學家一直就人類直立行走的原因爭論不休，英美人類學家近日就通過觀察黑猩猩，提出人類雙腳行走的能力，乃於樹上發展，而非地下。
為了騰出雙手所以只用雙腿行走，似乎很合理。然而早有研究提出，人類遠祖在 700 萬年前發展出直立行走的能力，但考古紀錄發現最早的石器工具僅為約 250 萬年前。另一重要的稀樹草原假說（Savannah hypothesis）認為，遠古氣候及生態變化，摧毀了當時的熱帶森林，代之以草原及開闊的林地，人類先祖的生活方式，便從森林樹棲為主，轉變為到開放的稀樹草原生活，飲食亦發生變化；直立行走可以令人視野更廣闊，於是最終以雙腳行走。
但有相反的理論認為，先祖在樹上生活時，已學習到以雙腿行走。本週在期刊「科學進展」（Science Advances）發表的研究，就在非洲坦桑尼亞觀察人類近親黑猩猩的行為模式，並支持相關說法。研究人員用 15 個月時間，在該國西部伊薩河谷（Issa Valley）觀察 13 隻野生成年黑猩猩。當地既有乾燥、開闊的土地，也有茂密森林，屬森林-稀樹草原交錯帶，類似於人類祖先居住的環境。
團隊記錄了黑猩猩們每次直立時的情況，以及牠們直立時身處地面抑或樹上。然後，團體將之與生活在非洲其他有茂密森林地區的黑猩猩作比對，比較牠們雙腿站立的情況，發現伊薩河谷黑猩猩在樹上度過的時間，與棲息在其他森林中的黑猩猩一樣多，表明即使生活在環境較開闊的地方，伊薩河谷黑猩猩也不像現有理論所認為般，更傾向陸地生活。研究共同作者、倫敦大學學院人類學副教授 Alex Piel 便向美國有線電視新聞網（CNN）表示：「以往的假設，是更少的樹木代表動物有更多時間在地面，更多時間在地面，意味著有更多直立時間。」
研究得出的觀察結果明顯與假設不同。伊薩河谷黑猩猩周圍的樹木數量，比其他黑猩猩群落要少，但他們留駐在樹上的時間卻比在地上更多。Piel 認為，雨季時伊薩河谷的草會長到 2 米高，如果黑猩猩留在地面，會更容易受豹等捕食者伏擊。所以季節也是促使黑猩猩留在樹上的因素。團隊收集的數據還表明，伊薩河谷黑猩猩 85% 以上的直立時間乃在樹上，而非地面。其中，與茂密的森林環境相比，黑猩猩在密度較低的林地樹上，雙足活動多出 4 倍。原因可能是環境更開闊的林地，比茂密的叢林更難獲得食物，故黑猩猩們要前往不易進入的林地冠層區域覓食。由於要到達冠層有難度，牠們就更頻繁使用雙足行走，好讓前肢抓住上方的樹枝。
Piel 補充，遠古人類祖先像黑猩猩一樣，在類似的環境中面臨被捕食的命運，足見兩者的系統非常相似。即使人類過往未必完全像今天的黑猩猩般，以相同方式在景觀交錯的地帶生活，但 Piel 相信，稀樹草原黑猩猩移動及保持身體直立的方式，支持了早期人類兩足行走是在樹上演化而成，而非地上的觀點。
