研究與開發（R&D）是現代經濟的重要一環，令商品和服務得以推陳出新，企業業務增長之餘，也能夠改善顧客體驗，推動整個社會進步。近日，英國學界就圍繞如何統計研發開支激烈辯論。事關英國國家統計局突然大幅調整 2020 年商界在研發領域的投資總額，比原先數字高出整整 60%。
英國國家統計局（ONS）在 2020 年發表的數字指，當地商界一年大約花費 269 億元（英鎊，下同）於研發活動，不過當局最近卻調整相關數字至 430 億，差距高達 60%，幅度驚人。經此調整之後，研發活動佔國內生產總值（GDP）的比例由 2019 年的 1.71% 升至 2.4%，剛好超越法國的 2.35%，水平與中國相若，但就略低於傳統科研大國美國的 3.45% 和德國的 3.14%。無獨有偶，2.4% 也是英國政府所制訂的研發開支目標，而且比預定早 5 年達標。
在一些高收入國家，商界通常是研發活動的最大投資者，比學術機構還要多。在兩年前，ONS 透過問卷調查 5,400 間公司，主要是中小企業，再加上 400 間巨型企業，包括知名藥廠葛蘭素史克（GSK）、老牌金融機構巴克萊銀行（Barclays）、汽車品牌勞斯萊斯等等，繼而推算出 269 億這個數字，當中 150 億元來自頭 10 家企業。ONS 作為具公信力的統計機關，掌管社會各範疇的數據，甚少會大幅調整已經公佈的數字。
可是，當局發現其公佈之數字，與稅務海關總署（HMRC）數據差距甚遠；HMRC 會就著商企申報的研發活動退稅，從而推動科研。英國每年花在研發退稅的金額，佔國內生產總值之比額，比經合組織成員國的平均數高出 2.5 倍。自從退稅計劃出台後，中小企積極響應，申請退稅的個案由 2000 至 01 年度的 2,000 宗，急升到 2019 至 20 年度的 8.6 萬宗。ONS 亦只好根據退稅金額重新評估商界研發開支，從而得出近日公佈的 430 億。
不過，權威科學期刊「自然」（Nature）呼籲當局，參照退稅金額時要格外小心。在英國，與申報研發開支相關的稅務詐騙問題愈來愈嚴重。2020 至 21 年度稅務詐騙和誤報金額高達 4.7 億元，按年上升 1.6 億。今年初 HMRC 宣佈停止向受查公司發放退稅款項，到 10 月又拘捕 8 人，涉及多達 100 宗研發退稅申請。11 月 17 日，財相侯俊偉（Jeremy Hunt）更以稅務詐騙嚴重為由，削減對研發活動的稅務優惠。
「自然」期刊評論認為，ONS 作有關修訂時，應廣泛諮詢研究業界和其他數據使用者。過去英國無論是專利數目和研究論文發表量都在世界名列前茅，研究經費卻遠遠落後。評論憂慮，英國突然之間達到 2.4% 的目標後，各界會進一步減少研發經費，尤其是在目前全球經濟不景氣的環境下。
