愈來愈多研究顯示，腸道微生物影響身心健康，腸道保健更成為一門大生意。至去年，全球益生菌行業市值估計近 600 億美元。除了益生菌（腸道中的活細菌）和益生元（腸道微生物繁殖所需的食物），還有將成為腸道保健新趨勢的後生元（postbiotics），有望改善皮膚、增強活力，甚至逆轉衰老。
所謂後生元究竟是甚麼？
後生元的確切定義不一，通常是指：已死的微生物；微生物分解時的代謝物；微生物分泌的酶、維他命、多醣和短鏈脂肪酸等化學物質。目前在人體內發現的後生元，包括名為丁酸（butyrate）的短鏈脂肪酸，於腸道微生物分解難以消化的膳食纖維時產生。它與免疫細胞相互作用，有助免疫系統分辨腸道中的益菌與入侵的細菌。丁酸還可保持腸壁堅固，更證實與幼童階段發展食物耐受能力有關；並減少導致肥胖和腸道疾病的炎症，有助治療潰瘍性結腸炎，以及例如手術後因腸道缺乏營養而引起的轉移性結腸炎。
另一種後生元是雌馬酚（equol），由腸道細菌分解大豆中的化合物所產生，其化學結構類似雌激素。研究顯示，體內產生的雌馬酚與降低患乳癌的風險有關，並有助減輕更年期潮熱症狀。有些後生元具調節免疫系統的作用，已被用於癌症輔助治療，如減少免疫療法的副作用；而有些或有助抑制腫瘤。針對各種癌細胞的早期研究發現，乳酸桿菌的分泌物可引致癌細胞死亡或減低其擴散能力。
現時英國和美國的健康食品市場不乏後生元保健品。例如尿石素 A（UA），由腸道微生物分解核桃、石榴和士多啤梨等產生，有助維持線粒體功能，增強細胞活力。然而，並非每個人都能從食物中產生這種代謝物，線粒體更會隨年齡增長而減少。瑞士 Amazentis 公司遂於 2020 年率先推出尿石素 A 口服膠囊，2 個月分量售 200 美元，經臨床試驗可改善老年人的線粒體健康，增強腿部肌力和減輕關節炎疼痛。
除了上述代謝物，一些已死的細菌亦可能對人體有益。比利時 Akkermansia 公司創辦人曾研究嗜黏蛋白阿克曼菌（Akkermansia muciniphila，簡稱 AKK 菌），發現即使是已死的 AKK 菌，仍能有效提高胰島素敏感度，從而減低患 2 型糖尿病的風險、降低血液膽固醇和減輕體重。該公司最近推出採用已死 AKK 菌研製的保健品，就標榜可控制體重，減低患心血管疾病和 2 型糖尿病的風險。
後生元真的如此有效？
後生元跟益生菌的處理過程明顯有別，因其為代謝物或已死細菌，無需嚴格控制儲存條件確保其存活，或擔心它們在腸道中失控生長，故較易控制劑量，安全問題也較少。然而，加拿大西安大略大學名譽教授 Gregor Reid 認為，市面上的後生元保健品大多未經人體試驗，難以保證其質量和效用，更需進一步研究後生元是否對腸道無害。
愛爾蘭科克大學解剖學與神經科學教授 Harriët Schellekens 指出，這些保健品只對體內缺乏後生元的人士有幫助。例如西方國家約 25% 女性擁有一組合適的微生物，可將大豆轉化為雌馬酚以改善雌激素相關問題，那補充劑只對其他 75% 的人有用。
另外，至今仍未有直接證據顯示進食乳酪、泡菜、味噌、紅茶菌（Kombucha）和克菲爾（Kefir）等發酵食品可獲得後生元。Reid 指出，腸道健康並沒可靠的生物標記作指標，難以測量微生物組的狀態。然而，Schellekens 對後生元將帶來新藥物仍然樂觀，形容是人體內「天然的微生物藥廠」，現今的挑戰，是如何駕馭它。
