恐龍約在 6,600 萬年前消失，如果牠們一直存在，相信仍會是地球霸主。人們普遍認為，遠古的小行星撞擊地球，是終結恐龍時代的關鍵一撃，從此哺乳類動物踏上擴張之路。不過學界多年來都對恐龍消失前的狀況存有爭議，載於期刊「科學進展」（Science Advances）的新研究指，正是恐龍變得強大，發展出穩定的生態系統，卻埋下無法應對小行星撞擊的滅絕伏線。
今年，有中國研究人員提出，恐龍的生物多樣性在小行星撞擊地球前幾十萬年間，長期處於下降狀態，故恐龍是經歷了漫長的滅絕過程，並非遭受突如其來的災難而戛然而止。但領導新一項研究的愛丁堡大學古生物學家及教授 Steve Brusatte 及其國際團隊，分析了來自北美的 1,600 件化石紀錄，模擬白堊紀最後幾百萬年，以及小行星撞擊後的古近紀（Paleogene）起初幾百萬年，陸地生物和淡水動物的食物鏈和生態棲息地，得出不同結論。
過去，古生物學家已知道有許多小型哺乳類動物與恐龍一同生活。是次研究則表明，隨著白堊紀展開，這些哺乳類正努力成為生態系統中更重要的組成部分。但同時恐龍仍盤踞在其穩定的生態位（ecological niche）中。化石分析顯示，小行星撞擊前，恐龍依然統治著所有陸地生態系統，沒有絲毫放鬆對地球控制的跡象。
然而，估計寬度約 12 公里的小行星，最終還是導致恐龍在內 75% 的地球生命被消滅。小行星撞擊也為古生物學帶來謎團：為何所有非鳥恐龍（Non-Avian Dinosaur）都死了，但鳥類恐龍和哺乳動物卻成功捱過來？研究指，分別在於恐龍非常適應牠們的棲息地，這種專門程度也是毀滅的種子，令恐龍無法應對小行星撞擊後，地球被塵埃籠罩、陷入持續數十年並顛覆生態系統的「核冬天」。
相比之下，哺乳類動物便要靈活得多。專家認為，哺乳類不單乘恐龍死亡而佔據其生態位，還通過多樣化，創造自己的優勢，演化出更多樣的飲食和行為，快速適應氣候變化。正是其比恐龍更能應對小行星突然造成的徹底破壞，哺乳類動物才有可能生存下來。此外，研究同時也挑戰了另一個觀點：哺乳類動物在恐龍時代只是類似老鼠的膽小生物，一直在灌木叢中生活。相反，研究發現即使在暴龍四處遊蕩的時期，哺乳類動物亦正迅速變得多樣。等到小行星撞擊時，哺乳類動物中已出現像鼠齒龍（Didelphodon）這樣的生物，身形約一隻貓般大，可能是同重量級別中最厲害的捕食者。
哺乳類動物取代恐龍，敘事多數形容為後者衰落，前者就趁機而上；但其實哺乳類動物長久的努力也值得一記。正如 Brusatte 指，在恐龍還活著時，哺乳類動物已在飲食、生態及行為方面多樣發展，利用自己的優勢在生態上預先適應，再從滅絕環境中倖存，才能得到死者留下的位置。
