現實沒有睡魔（Sandman）般的神明掌管世人夢境，人們要自主夢境也不容易；大約只有 2 成人每個月都會做清醒夢、約 1% 人每週有幾次清醒夢。清醒夢看似是一種「天賦」，但科學家認為通過學習，也有可能成功控制自己的夢境。
研究顯示，年輕人及可以憶起夢境內容的人，往往更大機會做清醒夢。另外，假如個人夢境常常在相同環境展開，例如童年的教室等，也比較容易發現和識別夢境。或者，一些集中於夢境的努力，如寫下夢境內容，或嘗試睡眠中斷後提醒自己「要記得自己在發夢」，也可以增加機率。2017 年，澳洲阿德萊德大學一項研究顯示，結合這些嘗試，一星期內發清醒夢的成功率可達 17%。
做清醒夢的先決條件是意識到自己在發夢，有一些方法可以檢查。例如手臂在夢中可能會顯得彎曲或拉長、讀完的文字也會自行改變、時鐘指針可能變快等。美國西北大學（Northwestern University）心理學教授兼認知神經科學項目主任 Ken Paller，去年負責研究一項在快速動眼期（REM）裡，與清醒夢者實時對話的研究。Paller 提出檢查的關鍵在於正念（mindfulness），鼓勵想做清醒夢的人，在一天裡各自作些許現實檢查，藉以將這種習慣帶到睡眠中。
塞浦路斯尼科西亞大學（University of Nicosia）神經科學研究人員 Achilleas Pavlou 則指，最好的蛛絲馬跡通常是非常個人化的東西。「我父親去世後的幾個月裡，我夢到他還活著，在塔斯曼尼亞和老朋友計劃單車旅行，然後出現在我眼前告訴我這一切。那是我在現實的一個提醒，告訴自己在做夢。像這樣的強而有力的時刻，可能會激活你大腦更多部分，使人清醒。這就像你意識到自己在某個非常熟悉，但又錯誤的地方。」
即使研究顯示保持發清醒夢者只是少數，但大約一半人在一生中，至少可以做一次清醒夢。Paller 和 Pavlou 都認為箇中沒有遺傳或其他與生俱來天賦使然。Pavlou 指：「多數人都可以學習。我一年可能會做 3 次清醒夢，但如果我多練習技巧，就有更多清醒夢了。」
在追求清醒夢的人眼中，一切可能只是嘗試操縱夢境的遊戲，但科學家相信，清醒夢可以幫助治療創傷後遺症（PTSD），導致發噩夢的患者克服過來。Paller 在研究中，會以聲音向參與者提供現實檢查的線索，當腦電圖確認人們已經進入 REM 時，特定的燈光和聲音會再次出現；部分人會因此在夢中清醒，並根據事先商定的信號，告訴研究人員自己身處夢中。至於對 PTSD 患者來說，Paller 期望通過清醒夢，「在睡眠期間藉雙向交流來提醒他們，為夢境故事創造一個更好的結局。」
Pavlou 亦同意外來刺激有助把消極夢境轉變為積極的夢，或重新激起某些記憶。他指，人們的夢往往反映了個人清醒時的壓力。「這就是為甚麼會有關於夢的心理治療理論；當大腦鞏固記憶時，情況就像一夜間的治療，試圖消除情感上的不快。」但 PTSD 患者，「他們的大腦鞏固記憶時，只會反覆夢著一樣的創傷。」掌握清醒夢，或者可以令人擺脫噩夢的反饋循環，不用再被自己的夢一次又一次傷害。
