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需要勤於運動的理由很多,像是保持身體健康及良好體態、釋放壓力等。近日更有研究發現,不論年紀,只需適度運動,便能增加大腦體積,甚至有助預防腦退化疾病。
神經科學家兼研究主要作者 Fabienne Fox 及同事分析了「萊茵蘭研究」(Rhineland Study)的數據,那是德國神經退行性疾病中心(DZNE)在波恩(Bonn)周圍地區進行的大型人口研究。他們特別調查 2,550 名 30 至 94 歲的研究參與者的靜態數據。這些參與者在大腿上佩戴加速計 7 日以收集身體活動數據,以及透過磁力共振掃描(MRI)紀錄大腦影像。
結果發現,體育活動顯著影響需氧量高的大腦區域。Fox 說:「我們可以說,身體活動量愈多、強度愈高,大腦區域愈大,無論是體積還是皮質厚度。這在海馬體中特別明顯,海馬體被認為是記憶的控制中心。與較少的腦容量相比,較大的腦容量更能防止神經退行性病變。」
DZNE 的「人口與臨床神經流行病學」研究小組負責人 Ahmad Aziz 則指:「研究結果表明,即使是細微的行為變化,例如每天步行 15 分鐘或走樓梯而不是搭電梯,也可能對大腦產生積極影響,並可能抵消與年齡相關的大腦物質損失,對抗神經退行性疾病。特別是老年人,能受益於適度增加低強度體育活動。」進行中度至高強度體育活動的年輕受試者,腦容量也相對較高;更活躍的受試者,這些大腦區域會稍為更大,亦即是愈好動,所得效果相對愈大。
為了解運動為何會令一些大腦區域受益良多,研究小組利用數據庫查看這些大腦區域中特別活躍的基因。Fox 說:「主要是這些基因對線粒體,即細胞發電廠的運作至關重要。」線粒體可以為身體提供能量,因此需要大量的氧氣。Aziz 說:「它們更需要血流量增加,而體育活動更能促進血液流動。這可以解釋為何這些大腦區域會從運動中受益。」
生物資訊學分析進一步顯示,受體育活動影響的基因,與受認知障礙症、柏金遜症、亨丁頓舞蹈症(Huntington)等神經退行性疾病影響的基因大量重疊,這或可解釋為何運動能保護神經。Fox 說:「希望我們的研究結果,能進一步推動人們變得更加好動,促進大腦健康及預防神經退行性疾病。即使是適度的運動鍛煉也會有所幫助,只需很少的努力,便會產生很大的影響。」