需要勤於運動的理由很多，像是保持身體健康及良好體態、釋放壓力等。近日更有研究發現，不論年紀，只需適度運動，便能增加大腦體積，甚至有助預防腦退化疾病。
神經科學家兼研究主要作者 Fabienne Fox 及同事分析了「萊茵蘭研究」（Rhineland Study）的數據，那是德國神經退行性疾病中心（DZNE）在波恩（Bonn）周圍地區進行的大型人口研究。他們特別調查 2,550 名 30 至 94 歲的研究參與者的靜態數據。這些參與者在大腿上佩戴加速計 7 日以收集身體活動數據，以及透過磁力共振掃描（MRI）紀錄大腦影像。
結果發現，體育活動顯著影響需氧量高的大腦區域。Fox 說：「我們可以說，身體活動量愈多、強度愈高，大腦區域愈大，無論是體積還是皮質厚度。這在海馬體中特別明顯，海馬體被認為是記憶的控制中心。與較少的腦容量相比，較大的腦容量更能防止神經退行性病變。」
DZNE 的「人口與臨床神經流行病學」研究小組負責人 Ahmad Aziz 則指：「研究結果表明，即使是細微的行為變化，例如每天步行 15 分鐘或走樓梯而不是搭電梯，也可能對大腦產生積極影響，並可能抵消與年齡相關的大腦物質損失，對抗神經退行性疾病。特別是老年人，能受益於適度增加低強度體育活動。」進行中度至高強度體育活動的年輕受試者，腦容量也相對較高；更活躍的受試者，這些大腦區域會稍為更大，亦即是愈好動，所得效果相對愈大。
為了解運動為何會令一些大腦區域受益良多，研究小組利用數據庫查看這些大腦區域中特別活躍的基因。Fox 說：「主要是這些基因對線粒體，即細胞發電廠的運作至關重要。」線粒體可以為身體提供能量，因此需要大量的氧氣。Aziz 說：「它們更需要血流量增加，而體育活動更能促進血液流動。這可以解釋為何這些大腦區域會從運動中受益。」
生物資訊學分析進一步顯示，受體育活動影響的基因，與受認知障礙症、柏金遜症、亨丁頓舞蹈症（Huntington）等神經退行性疾病影響的基因大量重疊，這或可解釋為何運動能保護神經。Fox 說：「希望我們的研究結果，能進一步推動人們變得更加好動，促進大腦健康及預防神經退行性疾病。即使是適度的運動鍛煉也會有所幫助，只需很少的努力，便會產生很大的影響。」
