賽跑、跨欄講求快，但起跑太快就變成犯規。世界田徑聯會（World Athletics）將槍響 0.1 秒內起跑定為「過早起跑」（jumping the gun），視之為「起跑犯規」（false start），理據是人類無法在 0.1 秒內作反應。不過從科學角度而言，真的沒有人可以快過 0.1 秒起跑嗎？
今年 7 月美國俄勒岡州世界田徑錦標賽上，110 米欄運動員 Devon Allen 在決賽中因起跑犯規被取消資格。Allen 的反應時間為 0.099 秒，比規定的快千分一秒。同樣被判定為過早起跑的，還有參與女子 100 米準決賽的 TyNia Gaither，其反應時間為 0.093 秒，即時被取消資格。兩人都堅持自己只是「聽到槍響了就起步」。
「起跑犯規」的鐵律，圍繞著「沒有人反應時間可以快過 0.1 秒」的理論，任何快過 0.1 秒的選手均視作早已經預料到槍響，大腦在聽到聲音之前就向身體發出「開始」的信號。然而，Gaither 在媒體 Vox 的 Podcast 上堅持自己沒有憑預測起步，被標籤成作弊者對她並不公平。她稱：「他們打算向我們說的是，沒有人可以移動得那麼快。」
人類反應的極限
為此，Vox 訪問愛爾蘭利默里克大學生物力學科學家 Matthieu Milloz，瞭解人類的反應時間。Milloz 表示，人類無法對聲音立即作反應，因為從槍聲響，到槍聲傳到跑者耳朵，耳朵將聲音轉化為神經信號，讓神經識別系統接收，再到神經系統向肌肉發出指示，而肌肉需時收縮等等，連串生理事件都需要一定時間。問題是，需時多久？
Milloz 同意參賽者的確可以使詐過早起跑。「你可以預計槍聲，由於比賽勝負可以取決於百分之一甚至千分之一秒，所以過早起跑的跑者會有優勢。」不過，世界田徑聯會所界定的 0.1 秒是否人類神經生理反應的極限，就是另一回事。他指：「目前，我們不知道這情形下神經生理學的極限能到哪裡，但我會說 0.1 秒的設定並非基於科學。我們沒有相關數據。」
過去雖然有針對短跑運動的起跑研究，但對象並非頂尖選手。例如 1990 年，芬蘭有一項針對 8 名非精英短跑運動員的研究，確實有支持 0.1 秒反應時間限制的證據。然而也有其他研究，成績記錄更快的短跑運動員，起步速度甚至快過 0.085 秒。此外，一些科學家還計算過起步信號通過耳朵、神經、肌肉所需的時間，認為起步時間可能快於 0.1 秒。Milloz 雖然稱不知道確切的極限應該是多少，但他相信：「你可以在 0.1 秒內有所反應。」
0.1 秒，到底是怎樣定下來的？
世界田徑聯會堅持 0.1 秒規則是基於「標準反應時間的科學」，但體育歷史學家 PJ Vazel 指，這條規則實際上可追溯至 1960 年代，西德一位起步特別快的短跑運動員 Armin Hary。Hary 起步之快，甚之有「偷步賊」（Thief of Starts）之名。Vazel 解釋目前尚不清楚 Hary 是預計起步槍聲，抑或反應時間非常快，但其帶來的爭議，促使西德方面為起跑器裝上自動化系統，偵測起跑犯規。與之合作的鐘錶公司 Junghans 根據他們的專利技術，測試後發現短跑運動員起步速度不會短過 0.1 秒。Vazel 解釋，0.1 秒的限制就在往後數十年成為一個粗略的經驗法則，直至 1989 年正式編入規則。「不幸的是，人們仍認為這個規則建立於科學基礎。」
事實上，世界田徑協會在 2009 年也曾委託作反應時間研究，該研究已提出應放寬 0.1 秒的限制。但協會回應 Vox 查詢時稱：「技術委員會認為，該項僅以 6 名非精英運動員進行的研究，不足以支持更改。」尚未能證實的 0.1 秒法則，加上規則收緊至一次起跑犯規即取消資格，導致一些參賽者起步變得謹慎。從 1997 年到 2011 年，國際錦標賽選手的平均起跑反應時間便慢了 20%。
要釐清起步反應時間極限，仍需回歸科學。Milloz 期望有實驗能邀得世界頂級運動員參與，測試他們最快的起步速度，並按所有利益相關人士都同意的方法制定規則。「收集大量反應時間，繪製分佈圖，以便清楚瞭解甚麼時間是不可接受的異常值。」
