近日有研究證實，持續缺乏睡眠，會對免疫幹細胞產生負面影響，增加患發炎性疾病及心臟疾病的風險。而即使有足夠睡眠，但持續發惡夢，或會是患病的先兆。根據英國伯明翰大學的研究，人到中年經常發惡夢的話，往後更有可能患上認知障礙症。
伯明翰大學人類大腦健康中心研究人員兼研究作者 Abidemi Otaiku 說：「我們首次證明，令人痛苦的夢境或惡夢，或與總人口中健康成年人罹患認知障礙症的風險，以及認知能力下降有關。這很重要，因為早在中年就可以確定認知障礙症風險的指標非常少。雖然目前仍需要進一步研究以確認兩者關係，但我們相信惡夢可能是個好線索，可識別出有機會患上認知障礙症的高風險人士，有助制定減緩疾病發作的策略。」該研究近日發表在「刺針」（The Lancet）旗下臨床醫學期刊 eClinicalMedicine 上。
研究中，Otaiku 審查來自美國 3 個社區具有共同特點的群組，其中包括逾 600 名 35 至 64 歲成年男女及 2,600 名 79 歲及以上老年人。所有參與者在研究開始時均未有患認知障礙症，年輕組跟進 9 年，老年組則跟進 5 年。
該研究在 2002 到 2012 年間收集數據。參與者要完成一系列問卷調查，包括匹茲堡睡眠質素量表（The Pittsburgh Sleep Quality Index）及有關個人經歷惡夢頻率的問題。研究人員使用統計軟件分析這些數據，以確定惡夢頻率較高的參與者是否會出現認知衰退，甚至診斷出患有認知障礙症。
研究顯示，每星期發惡夢的 35 至 64 歲中年人，在接下來 10 年間認知能力下降的機率是其他人的 4 倍，而老年人被診斷出患有認知障礙的可能性是其他人的兩倍。這種關聯在男性身上更加明顯，例如每星期發惡夢的老年男性，患認知障礙症的機率是沒有發惡夢男性的 5 倍；在女性身上，風險僅增加 41%。
團隊下一步將研究年輕人的惡夢是否與未來認知障礙症風險相關，以及其他夢境特徵，例如人們記住夢境的頻率及夢境的生動程度，是否也可用於識別有關風險。研究人員還計劃使用腦電圖（EEG）及磁力共振掃描（MRI），了解健康人士及認知障礙症患者發惡夢的生物學基礎。
