吸收過多農作物殘餘殺蟲劑，會增加患上帕金遜症、阿茲海默症及各種癌症的風險。但種植時不使用殺蟲劑，害蟲過多又會破壞植物。未來，我們或可用更天然的解決方法 —— 以螞蟻抑制害蟲。近日有研究發現，農民種植作物時，利用螞蟻的力量去除害蟲，功效比殺蟲劑更好。
根據首個有關螞蟻對作物生產貢獻的系統綜述（Systematic review），牠們可以殺死害蟲、減少植物損害及提高作物產量。螞蟻是全面的捕食者，會捕食那些破壞果實、種子及葉子，導致作物產量下降的害蟲。研究亦發現，螞蟻種類愈多元化，保護作用愈強。
該分析研究美國、澳洲、英國及巴西等國家的 17 種作物，包括柑橘、芒果、蘋果及大豆，其後發表於英國「皇家學會報告」B 系列上的論文指：「總的來說，通過適當的管理，螞蟻可以成為有用的防害蟲措施，並隨時間增加作物產量。一些螞蟻物種的功效與殺蟲劑相似或更高，而成本更低。」
來自巴西的團隊研究了 26 種螞蟻，其中大多數是樹蟻，會在植物或地面上築巢，但經常攀爬植物。研究員發現牠們在多樣化的農業系統中表現最好，例如混農林業及遮蔭種植的作物，螞蟻可以有更多築巢地點和食物資源。來自 Federal University of Uberlândia 的首席研究員 Diego Anjos 說：「我們的研究鼓勵農民使用更可持續的做法，例如螞蟻提供的生物害蟲防治，以及用遮蔭方式種植作物，自然將螞蟻引入作物系統中。」
該論文同時審視了世界公認的 30 種害蟲，涵蓋 52 項研究。而數據則來自比較有螞蟻存在及螞蟻被移除的植物組，以找出螞蟻在植物中所起的作用。
螞蟻在滅害蟲方面具有優勢，其中一個因素是其數目比任何其他昆蟲都多，佔地球昆蟲量的一半，目前至少有 14,000 種已知的螞蟻。中國的柑橘種植者早在幾個世紀前一直應用螞蟻，這些昆蟲還被用於控制加拿大森林的害蟲、加納的可可害蟲及尼日利亞的農作物害蟲。發表在期刊 Nature Plants 的研究更發現，在太平洋斐濟群島上，螞蟻會像微型農民般為至少 6 種植物播種及施肥。
美國內華達大學 Pringle Lab 研究員 Patrick Milligan 沒有參與這項研究，他表示這些發現「令人振奮，但並不驚訝」，並指出：「研究員簡潔地描述出在生態及農業系統中，無處不在的螞蟻所帶來的好處。這本質上是另一種可選工具，讓農業擺脫損害鄰近昆蟲群落的殺蟲劑，且仍能提高作物產量。」
