我們初中已懂得，生命來自胚胎發育，胚胎則來自精卵結合。不過本月初以色列科學家發表研究，僅使用幹細胞和特殊培養器皿，創造了不由卵子、精子結合而成的小鼠「合成胚胎」（synthetic embryo）並成功存活 8 天半。雖然無法真正育成生命，但以色列魏茨曼科學研究學院（Weizmann Institute of Science）這項研究，對研究懷孕最初階段、治療不孕問題，或有重要價值。
是次研究由分子遺傳學系教授 Jacob Hanna 領導。Hanna 去年的研究已證實，小鼠受精卵產生的天然胚胎，能在其實驗室開發的人造子宮中生長。關於今次研究，Hanna 向以色列「國土報」（Haaretz）表示，在培養器皿部分「先要培養自然胚胎的生長條件，處於原腸胚形成（Gastrulation，胚胎分化開始時）階段，然後檢查置於培養器皿中生長的胚胎幹細胞會否發育成胚胎。答案是肯定的」。目前，科學家們認為製造合成胚胎必須分別發展三種幹細胞。這次實驗用的幹細胞，部分幹細胞就預先經化學物質處理，使其基因程序能發育成胎盤以及卵黃囊；另一些細胞，則在不受干預下發育成器官及其他組織。
儘管絕大多數幹細胞未能形成類似胚胎的結構，但約 0.5% 的幹細胞還是結成了小球，長出不同的組織和器官。合成胚胎內部結構及基因圖譜（genetic profile）與天然小鼠胚胎有 95% 相同，其器官亦可以運作。然而 Hanna 指出，合成胚胎移植到雌性小鼠的子宮時，沒有發育成活體動物的潛力，不是「真正意義上的胚胎」，而且小鼠的完整妊娠期為 20 天，合成胚胎只存活了 8 天半。
不能長成活體的胚胎，對於研究工作卻非常有價值。魏茨曼科學研究學院方面指，將合成胚胎應用於研究及生物技術，可以繞過很多技術及倫理問題。即使研究只取用小鼠胚胎，但目前技術而言，難以進行需要數千個胚胎的實驗；換成實驗室培養器，就能得到大量小鼠胚胎細胞模型。
合成胚胎的潛在貢獻，也可能與懷孕有關。墨爾本大學新興技術（幹細胞）教授 Megan Munsie 在學術網站 The Conversation 指，這項研究的合成胚胎所處階段，正是一般胚胎早期發育時，植入子宮內膜的著床（Implantation）階段。不少人會在懷孕過程關鍵的著床階段失敗，但科學家對失敗的原因仍然沒有頭緒。合成胚胎擁有複雜的結構，模仿了心臟、血液、大腦等器官的前體（precursor）細胞規劃佈局、胎盤與其他維持妊娠組織的細胞，能向專家提供模型，瞭解問題所在。她補充，大多數動物的懷孕最初階段胚胎極為微觀，難以在子宮定位觀察研究，但不少問題如環境因素可以干擾胚胎發育，例如令細胞無法接收正確的信號以完全形成脊髓，導致脊柱裂等問題。利用實驗室的合成胚胎模型，專家就可以著手找出問題。
研究另一個可能的應用範疇，則是生長出用於人體移植的組織。目前，科學家難以將幹細胞分化發展成特定移植類型所需的成熟細胞，Hanna 稱：「胚胎發展時間上有很多特定階段，我們無法在其中重建不同分化。」他寄望合成胚胎可以解決難題：「如果一個人需要移植血細胞或卵細胞，只要從他們身上取出皮膚細胞，用來培育一個壽命短暫的合成胚胎模型，再從中提取血細胞，或非常早期的性腺細胞（gonad cell），卵子最終也能發育出來。」
