紐西蘭一名志願人士，成為首位接受 DNA 編輯以降低血液膽固醇的心臟病患者。該實驗為美國生物技術公司 Verve Therapeutics 的臨床試驗，利用基因編輯工具 CRISPR，通過修改患者肝細胞中的單個 DNA 字母，來降低患者低密度脂蛋白膽固醇（俗稱「壞膽固醇」）水平。公司相信，該治療技術最終可幫助數百萬人預防心血管疾病。
科學家開發出 CRISPR 基因編輯技術已有 10 年，這種技術可針對性改變細胞中的 DNA ，但直到現在，此方法只在患有鐮狀細胞性貧血等罕見疾病的人身上進行測試，仍屬於探索性試驗。如果 Verve 的實驗奏效，或預示著基因編輯將更廣泛用於預防常見疾病。
為何我們需要更新、更有效的療法？
全球有大量人口壞膽固醇含量過高，許多人無法控制該水平，導致動脈粥樣硬化性心血管疾病。據「MIT 科技評論」專文引述，Scripps Research 研究中心的心臟病專家兼研究員 Eric Topol 表示：「所有正在臨床上進行的基因組編輯中，這次可能會產生最深遠的影響，因為可以受益的人數眾多。」
一些醫學專家認為，長期保持低壞膽固醇水平，可以從根本預防心血管疾病。儘管嚴格控制飲食會有所幫助，例如避免雞蛋、肉類，多進食含不飽和脂肪的橄欖油，但很少人能長期堅持。使用他汀類藥物可以將人的低密度脂蛋白降低一半，但有些人無法承受副作用，而有些人即使每日服藥也很難控制壞膽固醇水平。
較新的生物技術藥物需每月或每年定期注射，這些藥物功效顯著，Verve 顧問、波士頓布萊根婦女醫院的醫生 Eugene Braunwald 估算，如果從 30 歲開始使用，可以活到 100 歲而不會患上冠狀動脈疾病。但它們昂貴且不方便，尚未廣泛採用。基因編輯仍具醫學潛力，其預防效果甚至有可能一勞永逸。在對猴子進行的實驗中，Verve 發現該療法可將壞膽固醇降低 60%，效果已在動物身上持續一年有多，而且很可能會永久維持。
Verve 在紐西蘭進行名為 heart-1 的臨床試驗，計劃為 40 名患有遺傳性高膽固醇（稱為家族性高膽固醇血症或 HeFH）的人提供基因治療。患有 HeFH 的人，膽固醇讀數可以高出平均水平一倍，包括兒童時期。許多人只有在心臟病發作時才知道他們有相關問題，而且通常是在年輕時就發生。Verve 通過靜脈注射，把名為 VERVE-101 的藥物輸送到肝臟。VERVE-101 會利用脂質納米顆粒包裹信使 RNA（mRNA）和引導 RNA（gRNA），在肝臟進行鹼基編輯。
將基因編輯風險降低
鹼基編輯是 CRISPR 技術的新式改編。在傳統 CRISPR-Cas9 基因組編輯中，Cas9 蛋白會在要編輯的位置破壞兩條 DNA 鏈，細胞的 DNA 修復過程會將這些鏈縫合，但有時會出錯，這意味著每次編輯都可能發生一系列 DNA 序列變化。與切割基因的傳統 CRISPR 不同，鹼基編輯是用單個 DNA 字母替換另一個字母。
相比之下，鹼基編輯通過偶聯 Cas9 蛋白酶和另一種酶，只切割一條 DNA 鏈，而非切割兩條 DNA 鏈。Cas9 蛋白酶將鹼基編輯酶引導至基因組中的正確位置，同時酶以化學方式轉化個別基因字母，在理想情況下只會產生單個編輯。Verve 正在編輯的基因稱為 PCSK9，與維持高壞膽固醇水平尤關。治療原理是通過引入一個字母，產生拼寫錯誤，藉此關閉基因，從而減少正常 PCSK9 數量。目前已證明，停止 PCSK9 運作，能降低膽固醇水平並減少心臟病風險，而且市場上已有幾種療法能減低 PCSK9 的活性。
然而，人體基因編輯實驗可能會帶來風險。有報告指，服藥降低 PCSK9 的人或會出現肌肉疼痛等副作用，一般藥物如果出現問題，尚可以停止使用該藥物，但這些基因編輯治療，目前還沒有可撤銷的後補療程。
目前，市場上為數不多的基因療法動輒叫價數十萬美元，甚至高達 200 萬美元。但 Verve 價格或相對便宜，其中一個原因是，其他基因療法使用專門的病毒來攜帶基因，但納米顆粒則是以化學方式製造，更具潛力作大規模使用。
