北韓實行計劃經濟，理論上所有財產都屬於國家。北韓警察如到市場巡邏，大可拘捕當中每一個人，因為全在進行私人買賣活動。然而，本屬非法的私營經濟，實際上卻是一股重要經濟力量。警員不會執法，以免牽連甚廣，更何況他們本人亦一直從這些「違法」經濟活動獲利。
朝鮮研究專家、首爾國民大學教授 Andrei Lankov 在 NK News 撰文稱，如果將腐敗定義為收受賄賂、挪用公款，金日成時代可謂幾乎沒有腐敗問題，因為「有錢都無碇使」。例如早在 1960、70 年代，北韓警察的薪酬、口糧、住處等一律由國家決定，即使受賄，也沒有地方花錢。普通人不會買到房屋、車輛甚至雪櫃，所有東西皆按國家判斷來分配。故當時警察受賄的極致，最多只是得到些許額外的肉類配給。而且，Lankov 指當時的警察一心執行政府命令並拒絕受賄，因為聽從指示的警察更有機會晉升。一旦升職，自然有更好的口糧、公寓，甚至電視和雪櫃。
這個防止受賄的機制，終於在 1990 年代初崩潰。蘇聯解體後，失去外援的北韓政府發現，自己不僅無力向平民提供口糧，甚至連警察等低級公職人員的口糧也無法保證。私營企業活動增長，進一步排擠剩下來的國營經濟。隨著國內的富裕人口出現，收入微薄的警察開始受追求新財富誘惑，懷疑國家不會獎勵自己的忠誠。另一方面，包括市場銷售者在內的新富們，也有意向警察、地方官員等自己需要依賴的對象行賄，作為自保手段。
從此，做賣買的商人形同向官員發放工資，執法人員則藉此賺取收入。Lankov 指，商人有不少原因要尋求警商合作，例如北韓一個重要商業行為「跑商」，即到不同地方購入商品，再將之送到要出售的地方。由於國內旅行受嚴格控制，未獲警方簽發相關旅行許可證者，不能離開原居地；而商品亦要通過諸多檢查站，以及官僚系統層層關卡。所以，商人必須跟有能力安排許可證的警察打好關係。
Lankov 表示認識一名北韓女性，在 1990 年代常從家鄉平壤乘坐火車，前往邊境地區走私中國煙草，再將貨物轉售予平壤的批發商，批發商多會向她支付原來購入價的 150%。這些交易雖屬違法，但她常在列車向警察行賄，讓對方不多過問，更幫她搬運、保護貨物。Lankov 強調，北韓警方並非全然忽視非法活動，箇中有不少不成文規則，涉及不容忍甚麼、不該做甚麼等，規則又會隨著時日變更。對於被視為具政治或意識形態的活動，執法部門便不太寬容，例如賣買、觀看南韓電視節目就有風險。
捐贈、稅收也能成為受賄名目。如 2010 年代初，北韓政府決定在白頭山建立旅遊景點，就要求警方捐贈水泥、工具和衣服。由於可用捐款代替，警察為滿足要求而找上富裕商人，對方便出力籌集資金。從 2000 年代初開始，一些警察甚至做起生意，但礙於不容許從事私人經濟活動的禁令，他們便以妻子等身邊人為代理，自己再以警察身分保護配偶免受懲罰。另有警商建立持久夥伴關係，前者提供內部信息、協助處理官僚問題、提點及幫助脫困，商人則負責投資並管理生意；利潤分配取決於雙方貢獻。
Lankov 指，北韓人營商極度依賴賄賂及夥伴關係，也加劇警察機構內部的不平等現象，因為並非所有部門供職都有門路受賄，例如人口登記部門就撈不到油水。儘管如此，北韓過去多年的變化，已令許多警察富起來。Lankov 引述脫北者稱，現時當地警察及他們的下一代，都是人們眼中最理想的婚配對象。
