阿拉伯地區曾有多條重要鐵路，但因為戰爭、衝突或停運，令這些路線長期被封或損毀。近日「經濟學人」報道，如今摩洛哥及伊朗等國投資數十億美元，重新連接及擴大鐵路網，預計到了 2040 年將增加數萬公里，足以改變整個中東，甚至有望接通歐亞。不過，多個歷史問題成為「通車」的絆腳石。
鄂圖曼帝國、大英帝國及法蘭西帝國崩潰、各地獨立成國後封鎖邊境及炸毀橋樑，切斷殖民地時代的鐵路。1948 年以色列建國，亦令連接亞洲和非洲的線路產生裂痕。加上如以色列鐵路發言人所指，「人人都覺得有汽車和貨車就夠」，多數政府也沒優先考慮公共交通。以巴格達為樞紐的阿拉伯馬什雷克國際鐵路，最終未有成事。至於連接科威特與阿曼的鐵路項目，6 個海灣合作委員會成員國亦只是嘴上說說。
但人口激增、道路擠塞及氣候變化，促使阿拉伯各國重新考慮鐵路項目。以新建議的橫跨阿聯酋路線為例，從阿布扎比到富查伊拉（Fujairah），乘車時間只需自駕的一半。乘坐伊朗高鐵由德黑蘭到伊斯法罕，更可將車程從 5 小時大減至 90 分鐘。與此同時，鐵路愈來愈受歡迎。以色列鐵路的載客量在 20 年內從 1,200 萬增至 7,000 萬，並預計會在 2040 年達到 4 億。埃及的載客量更從 1930 年代漲了 15 倍。
現時在阿爾及爾、杜拜、多哈、開羅及德黑蘭，鐵路系統均已擴建。利雅得及特拉維夫的新鐵路，亦預計明年全面通車。開羅更會有北非首條單軌鐵路，連接埃及新行政首都。至於往返聖地麥加及麥地那的沙特阿拉伯首條高鐵，還有埃及將修建從開羅到阿布辛貝神殿所在地的路線，則為遊客帶來方便。預計在 2027 年通車的埃及首條高鐵，從紅海港口 Ain Sokhna 開往地中海的馬特魯港，更可成為蘇彝士運河的替代方案，有望改善貿易。
中國亦對阿拉伯鐵路網虎視眈眈，希望藉此連接歐亞陸路，促進「一帶一路」發展，已就此類計劃與伊朗、以色列及阿聯酋討論。但埃及高鐵項目投標，由德國的西門子勝出；至於摩洛哥、沙特、以色列的高鐵項目，亦分別與法國、西班牙及德國公司簽約。阿聯酋大部分鐵路路線，則已是一個英國和德國公司合組財團的囊中物。伊朗和伊拉克之間長達 22 公里的缺口，更阻擋了中國通往黎凡特（Levant）之路。
與此同時，同為阿拉伯國家的伊拉克、巴勒斯坦、黎巴嫩、利比亞、蘇丹、敍利亞和也門，卻因太窮、長年戰爭或政府無法運作，無法修復舊有鐵路。多間國有航空公司則致力遊說，保留有利可圖的短途航線。國家之間的不信任，也窒礙發展。譬如警惕外力入侵的科威特，就對與伊拉克的聯繫感到緊張；卡塔爾則曾計劃為了今屆世界盃，興建通往巴林和利雅得的高鐵線，但鄰國出於政治因素「落閘」後便剎了車。
類似的猜忌和顧慮，其實有跡可尋。「經濟學人」指出，大部分新路線只到邊境附近，例如以色列的「和平鐵路」停在接釀約旦的邊界前 8 公里。沙特早前開通的新鐵路線通往約旦邊境，亦令後者憂慮成為從麥加直接連到東耶路撒冷的一部分。即使摩洛哥在邊境城市 Oujda 建了新車站，但仍未與阿爾及利亞恢復外交關係。相信在可見的將來，阿拉伯鐵路網的擴張宏願，仍會被歷史及政治絆住。
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