太空人長時間在地球以外執行任務，難免面對由環境不同帶來的健康問題。不過，最近有科學家研發出「太空生菜」，有助太空人在漫長旅程中保持骨骼健康，未來甚至可以幫助有骨質疏鬆風險的人。
有研究顯示，太空人留在太空每多一個月，就可能減少大約 1% 的骨質。根據美國太空總署（NASA）的雙胞胎研究，除了微重力（microgravity）會對骨骼造成影響，留在太空更可能會影響與骨骼健康有關的基因。有見及此，加州大學戴維斯分校的研究人員研發出一種實驗生菜，其含人類副甲狀腺素（Parathyroid hormone，PTH）肽，有助於刺激骨骼生長。研究近日發表於在美國化學學會的春季會議。
研究人員認為，這種新型「太空生菜」可以幫助太空人執行任務時保持骨質密度。他們指出，使用 PTH 治療骨質流失可能不適用於火星任務等長途行程。因含有 PTH 的藥物通常採用注射方式，若未來要前往火星等遙遠目的地逗留長達數年，注射劑並非理想的解決方案。
日後，太空人有望可以透過種植及食用新研發的生菜來獲得 PTH。研究作者兼加州大學戴維斯分校化學工程師 Somen Nandi 指出：「太空人可以攜帶體積極小的轉基因種子，能在拇指大小的小瓶裡裝上幾千顆，並像普通生菜一樣種植。」
為了開發出含有 PTH 的生菜品種，研究團隊用農桿菌 （Agrobacterium tumefaciens）感染生菜，這種細菌會將產生 PTH 所需的基因轉移到植物中。而為了讓 PTH 在人體內保持穩定及更易被身體處理，研究員亦將另一種蛋白質 —— 人體抗體中的 Fc 結構域（fragment crystallizable）連接到 PTH 的基因序列上。最終他們生產的生菜，每公斤含有 10 至 12 毫克 PTH-Fc。太空人每天必須吃大約 8 杯的分量，才能從生菜中獲得足夠的 PTH 來保持骨質密度。
研究員目前正探索哪種生菜的 PTH-Fc 含量最高，亦需要進行大量試驗，例如利用動物進行測試，再在人體進行臨床試驗，以測試生菜治療骨質流失的效用。另一方面，團隊亦需要太空人在國際空間站上種植生菜，以了解在太空種植的植物所含的 PTH-Fc 數量，是否與地球種植的相同。
若未來能正式生產太空生菜，有可能會為地球帶來更多好處。研究員相信，生菜最終能幫助營養不足，且有患骨質疏鬆症風險的人。
