早睡早起、睡足 8 小時是健康生活的基本，但在歷史上舉足輕重的人物，像達文西、戴卓爾夫人，以至杜林普，都聲稱自己晚睡早起，只睡數小時仍能精神奕奕。據英國報章 The Telegraph 報道，此類「睡眠精英」（Elite sleepers）對我們的睡眠方式或會有所啟發，並為認知障礙症等疾病的治療方法提供線索。
加州大學三藩市分校（UCSF）的神經學家最近報告長達 10 年的研究結果。「家族遺傳天生短時間睡眠者」（Familial Natural Short Sleep）約佔人口 3%，研究團隊為他們作基因組排序，發現受試者有共同的基因突變，能夠睡得較少，而不會對健康造成負面影響。這些發現顯示，每個人的生物構造，基本上是決定其所需睡眠時間的關鍵。
雖然公共衛生指引建議每晚睡 8 小時，但每個人真正需要的睡眠時間仍有所不同。牛津大學晝夜節律神經科學教授 Russell Foster 喜歡以鞋碼比喻個人的睡眠模式。他說：「當中會有巨大差異。我認為 8 小時的說法，實際上會引起頗多焦慮，其實人類的睡眠一般可以由 6 到 10 小時不等。」
睡眠過少，可以令人情緒煩躁和認知功能變差，例如記憶力衰退等。而那些睡眠精英通常會在 11 時到午夜之間去睡，不需要鬧鐘便能在 5、6 個小時後醒來。儘管晚上睡得很少，他們白天也不會感到疲倦或需要咖啡因。而且大約 90% 至 95% 的睡眠精英具有心理學上的 A 型人格 —— 有野心及樂觀。他們大多擁有過人的記憶力，以及比平均水平更高的痛閾（Pain threshold），即耐痛程度更高。
科學家強調，睡眠精英只佔人口的一小部分，每個人的睡眠模式都不同，不能以睡眠時間來定義一個人的才能。Foster 引述報道指，愛因斯坦每晚至少睡 10 個小時。他指，要評估自己的睡眠模式、是否需要更多睡眠，正確方法是看看在沒有鬧鐘的情況下睡多久，是否難以在早上醒來，以及是否需要含咖啡因飲品提神，或白天想要午睡。
針對英國公務員的研究 Whitehall II 顯示，睡眠過少與晚年患腦退化症的風險之間存在關聯，可能是因為毒素慢慢累積。Foster 又指，研究人員發現即使一晚不睡覺，也會增加 β 澱粉樣蛋白（Beta-amyloid）積聚，這種蛋白質與認知障礙症有關。
不過，睡眠精英的獨特長處或有助解決此問題。因他們的基因突變，所以就算睡得少，也可免於晚年認知能力下降。科學家認為，睡眠精英的基因能提供復原能力，對抗認知衰退，苦能解開背後生物學機理，或能為開發未來的腦退化症治療提供新的線索。
