人魚、尼斯湖水怪、大腳怪、神農架野人…… 相信不少讀者都曾經為各樣神秘生物傳說感到著迷。21 世紀科學發展空前進步，很多人會覺得這些傳說只是無稽之談，可是依然有人視之為終生志業。神秘學家、作家 Richard Freeman 就在文化網站 Atlas Obscura 分享神秘生物學（cryptozoology）的現代意義。
英格蘭北德文郡有一座 Centre for Fortean Zoology（超自然動物學中心），是世上唯一一個專門研究神秘生物的學術機構，曾經營學術期刊 Animals & Men。Freeman 正是該中心的總監，曾發表 8 本著作，包括今年最新出版的 In Search of Real Monsters。他走訪世界各地找尋神秘生物的蹤跡，例如到戈壁沙漠調查蒙古死亡蠕蟲，到亞馬遜森林訪尋巨型森蟒，還有到印尼追蹤神秘小腳怪。Freeman 相信有些神秘生物確實存在，而他們的研究到今天依然有意義。
Freeman 指出，今天我們很多熟悉的動物，過去都曾是「傳說生物」。古時候，非洲的山地大猩猩就被流傳為一種長居於山上，能夠把大象打死的長毛怪物，不過後來生物學家發現牠們其實個性溫馴，只是龐大而且長相猙獰，才衍生出各種可怕傳說。南美洲有一種巨葉蛙（giant leaf frog），相傳其皮膚分泌物 sapo 有魔法效用，可以令人不餓不渴甚至隱形。後來有藥劑學家研究過 sapo，發現確實可刺激消化道和循環系統，讓人抗壓和緩解飢餓。
除了一些傳說生物，在學者的努力下，人類也重新發現一些本來以為絕種的生物。例如人們一度以為澳洲的夜鸚鵡已經絕種了，但在 70 年代科學家又發現牠們的蹤跡。另一個有趣例子是坦桑尼亞的桑給巴爾豹，在 90 年代被認為已經絕種，但當地村民卻偶爾匯報發現牠們的蹤跡，2018 年「動物星球頻道」更拍到牠們的身影。Freeman 則看好可以尋找到消失的塔斯曼尼亞袋狼，比起桑給巴爾地區，那裡還要地廣人稀得多。
Freeman 指出，在維多利亞時期，人們其實很喜歡到處探索新地方、新動物，當原住民分享未知生物的時候，科學家會認真傾聽。科學家就是按照剛果傳說，找到外形像斑馬和長頸鹿混合體的㺢㹢狓（okapi）；而分別到了 1869 年和 1910 年，歐洲科學家才找到中國大熊貓和印尼科莫多龍。可惜的是，近代探險家在發現新生物的同時，還會大肆捕獵，直到近數十年相關意識才抬頭。Freeman 認為，人們沒有維多利亞時期的好奇心，是因為害怕別人目光。
到今天，人類科技固然進步，有各種新型攝影設備，又有衛星圖片技術，人們覺得已經很熟知地球的面貌。可是 Freeman 提醒，世界還有很多地方尚未探索，衛星技術不能看穿森林樹冠，在中非、亞洲、澳洲和南美洲，仍然有很多地方等待人們去發掘。而在 2021 年，加州科學院就發現了 70 個新物種。
