烏克蘭戰爭期間，傳出俄軍使用集束彈攻擊幼兒園、轟炸哈爾科夫（Kharkiv）市中心造成平民傷亡、動用真空彈等消息。人權組織指控其以平民為目標，以及無差別襲擊學校和醫院，違反國際戰爭罪法。自 2015 年起，烏克蘭宣佈接受國際刑事法院（ICC）行使管轄權，國際刑事法院檢察官本週三確認，將立即調查自 2013 年以來涉嫌在烏克蘭發生的戰爭罪行。而怎樣的行為構成戰爭罪，有特定國際標準。
國際特赦組織（Amnesty International）指控俄羅斯違反戰爭罪；週二俄軍隊空襲哈爾科夫自由廣場，同日烏克蘭總統澤連斯基亦稱俄羅斯正犯下戰爭罪。戰爭罪與反人類罪不同，聯合國防止種族滅絕和保護責任辦公室，就將戰爭罪與種族滅絕罪和反人類罪區分開來。戰爭罪乃在國內或國與國戰爭之中干犯，而種族滅絕及反人類罪可以在和平時期發生，或軍隊對手無寸鐵的群體單方面侵略時。
「國際刑事法院羅馬規約」（Rome Statute）對戰爭罪確立的定義，源自 1949 年「日內瓦公約」，是以個人可以對國家或其軍隊行為負責為基礎。戰爭期間，不少行為均可以判斷為干犯戰爭罪，例如劫持人質、故意殺戮、對戰俘施以酷刑或不人道待遇、強迫兒童參戰、故意造成巨大痛苦，或對身體、健康造成嚴重傷害等。但在實踐層面，「羅馬規約」所載的罪行卻有灰色地帶。多倫多大學蒙克全球事務與公共政策學院研究員 Mark Kersten 向「德國之聲」表示：「戰爭法並不總能保護平民免於死亡。並非所有平民死亡都必然構成非法。」
舉例來說，如果作戰被判斷為軍事上必要之舉，那襲擊一個城市村莊、轟炸民宅學校甚至殺害一群平民，都不一定構成戰爭罪。但如果同一行為，導致不必要的破壞、痛苦及傷亡，超過了從襲擊中獲得的軍事收益，該行為則可能構成戰爭罪行。回到俄烏戰爭身上，「習慣國際人道法」禁止使用集束彈等無差別武器，國際特赦組織秘書長 Agnès Callamard 認為：「沒有任何理由可以在人口稠密的地區投放集束彈藥，更毋用說在學校附近投放。這次襲擊證明俄國使用無差別武器及國際禁止武器，公然無視平民生命。」
「國際人道法」對如何確認個人或軍隊是否犯有戰爭罪，定下了「區別、比例、預防」三項原則。區別是指區分平民和戰鬥人員，攻擊只能針對戰鬥人員，不得針對平民。比例原則是禁止軍隊以過度暴力應對攻擊；攻擊「預計會附帶造成平民死傷、民用目標受損」、「與預期達到的具體及直接軍事優勢相比，故意作出不成比例的攻擊」，均屬非法。Kersten 補充：「例如若有一名士兵被殺，你不能轟炸整個城市作報復。」而預防原則，是要求衝突各方避免或盡量減少對平民造成的傷害，包括事前檢視攻撃行動和目標、有效警告平民等。
在區分原則方面，Kersten 認為戰爭期間要不斷分辨平民及交戰人員，可能十分困難。「例如，襲擊那些表示不再參與衝突的軍營，可能犯戰爭罪。轟炸軍事基地也可能非法，因為那裡有為醫院供電的發電機。」軍人喬裝也是一大考驗。「有人負責破壞行動、有人是便衣軍人。戰鬥人員在戰爭中喬裝，是非常常見的戰術。」
除了軍人，應如何看待直接參與行動的平民，亦有爭論。有觀點認為，只要一個人拿起武器，就成為武裝團體成員，不論他們身在何處或做甚麼，在戰爭期間都應像任何士兵一樣，可成為攻擊目標。另有觀點認為，只有一個平民具有「持續戰鬥作用」，才能成為目標，即紅十字會描述的「平民在構成直接參加敵對行動的每一項具體行為期間，喪失其保護」。當平民參與戰爭的時間愈長，便愈危險，因為敵方軍隊隨時間發展，愈有理由認為他們是敵軍的永久成員，可以成為通常攻擊對象。
研究戰爭法的國際法專家 Alexander Gillespie 教授相信，隨著衝突發展，圍繞「交戰方可以和不能對彼此做甚麼」的人道法爭論，將成為焦點所在。「有基本規則區分平民和戰鬥人員，當針對與平民重疊的軍事目標作攻撃時，亦有限制攻撃比例。但如果城市地區成為戰場、城市被圍困、 平民被捲入戰鬥，一切都將變得愈發複雜。這場衝突最終可能會變得非常無差別及不人道，我懷疑事態將發展成在敍利亞那般無法無天。」
