營養過剩為現代人帶來不少健康問題，同樣也為圈養動物的身體帶來負擔。近日一篇綜述文章指出，高蛋白飲食似乎與北極熊患上腎臟疾病及壽命縮短有關。動物園供給北極熊的食糧，大致上與大型貓科動物相同，提供大約 2 至 3 份蛋白質及 1 份脂肪。然而，這種飲食營養比例，卻與在野外觀察到的北極熊習性恰恰相反。
負責這次研究的華盛頓州立大學野生動物生物學家 Charlie Robbins 指出：「過去動物園只是假設北極熊的營養需求，因牠們是飲食極為單一的動物。但與貓不同，牠們不需要，也受不了高蛋白。」北極熊因幾乎只吃海豹，所以被歸類為肉食性動物。最近的研究則表明，與其他熊一樣，北極熊在營養需求及生理學上，其實與靈長類動物更為接近。
早前由美國地質調查局研究野生動物生物學家 Karyn Rode 帶領的實地研究顯示，野生北極熊傾向食用 2 份脂肪及 1 份蛋白質，牠們會將蛋白質攝入量保持在低水平。Robbins 解釋：「雖然我們知道北極熊會選擇進食獵物的脂肪，但這是我們第一次能夠量化牠們實際攝取的脂肪量。在餵養北極熊時，人們普遍認為牠們是肉食動物，卻沒有人真正關注牠們所需的蛋白質分量，更不用說牠們能承受多少蛋白質。」
研究人員亦提出，北極熊及其最近親灰熊所需的蛋白質水平相對較低，類似人類、靈長類動物及其他雜食動物。他們檢查圈養北極熊的死亡記錄時，發現最常見的死亡原因是腎病，而死於腎病的熊比沒有患腎病的熊會早死約 10 年。第二大常見死因則是肝病及癌症，但研究小組翻查 600 多隻野熊的資料時，卻沒有發現牠們罹患肝臟或腎臟疾病的證據。
研究灰熊及北極熊營養超過 35 年的 Robbins 說：「一系列不論性別、只因兩個器官出現問題而早死的個案，為我們帶來一些危險信號。」團隊最終與一間動物營養公司合作，開發脂肪及蛋白質比例與野熊飲食相若的乾糧。研究作者建議動物園採用這種乾糧，或模擬野外北極熊的飲食營養比例，同時監測改變飲食情況後，能否改善北極熊的健康和壽命。
