眼睛除了是靈魂之窗，更是了解健康的窗口。像高膽固醇會導致虹膜周圍形成白色、灰色或藍色的環；乾眼症則可能是類風濕性關節炎的徵兆；視網膜損傷亦有機會是疾病的早期徵兆，像糖尿病、高血壓、冠心病，甚至癌症、青光眼及老年性黃斑部病變等。近日有研究發現，視網膜更可以確定身體的生物學年齡，由此預測死亡風險。
新研究近日刊登於醫學期刊 British Journal of Ophthalmology。研究作者之一、墨爾本大學眼科流行病學教授何明光指：「視網膜提供了一個獨特的、容易觀察的『窗口』，來評估影響體循環血管及神經疾病的潛在病理過程，這與死亡風險增加有關。」
這次研究，分析了政府長期項目「英國生物樣本庫」（UK Biobank）近 4.7 萬參與者所提供的超過 8 萬張眼底影像。團隊使用深度學習模型，估算眼睛的實際生物健康狀況及參加者出生年齡的「視網膜年齡差距」。研究發現，眼睛生物學年齡比實際年齡每老一歲，就會增加 2% 的死亡風險。實際年齡及生物學年齡之間若出現 3 年、5 年和 10 年等較大差距，更與高達 67% 特定疾病死亡風險顯著相關。
沒有參與這次研究的美國眼科醫學會醫學發言人兼費城 Wills Eye Hospital 眼科教授 Sunir Garg 指出：「利用深度學習演算法，電腦能夠透過彩色視網膜照片，頗為準確地判斷出患者年齡。這些細微變化，不是我們臨床醫生所能判斷的。我們可以判斷出某人是兒童或是老年人，但不能判斷某人是 70 歲還是 80 歲。」
不過，此項測試模型，未能顯著預測出會引致死亡風險增加的兩類疾病：心血管疾病及癌症。研究人員指這可能是由於參與者當中較少此類病例，或者是患者經癌症或心臟病治療後已得到改善。但研究團隊強調：「新發現已經確定，視網膜年齡差距，是死亡風險增加的獨立預測指標，特別是非心血管疾病和非癌症疾病相關的死亡率。這些發現表明，視網膜年齡會是一個具有臨床意義的衰老生物標誌。」
Garg 認為：「未來需要更多來自不同人群的數據作研究。但這項研究已凸顯出用簡單、非侵入性的眼睛測試，或有助醫生告知患者整體健康狀況，以及助患者明白到，他們作出改變的話，不僅可以改善眼睛健康，還可以改善整體健康。」
