1861 年 1 月 19 日，領土交接儀式過後，英國政府正式入主九龍半島，是香港歷史重要的時刻。前文提到，在開埠初期的九龍半島，客家人、鶴佬人和惠州本地人發展出蓬勃的採石業和農業。著名香港史學家許舒（James Hayes）在「皇家亞洲學會香港分會學報」發表的文章，同時解構了當時九龍半島的秩序如何得以維持。
許舒形容，19 世紀的港英政府，以「寬鬆管治」（a loose rein）的手法治理九龍半島。首 40 年，政府並未借調裁判官和行政官員處理當地事務；警察和其他政府部門只會在非常緊急的情況下才會出勤，例如火災、持械行劫以及其他暴力罪行。1899 年，香港政府接管新界，才設立理民府，派駐理民官總理地區事務。其實在 1886 年，有一個土地委員會曾依九龍情況，提出類似方案，不過到 19 世紀結束前，該方案都未獲接納。
於是，九龍半島初期十分依賴各村落內部自治。在很多傳統村落中，九龍一眾宗族元老保留很大的權力。許舒的受訪者表示，從前如果有人偷穀物，通常會由村落長老出面解決，如果犯人是村外人，會把他押回所屬村落由他們的長老處理，若雙方未能達成協議，才會把犯人交予鄰近警察局。故此，宗族元老很長一段時間裡都掌握著真正的地方實權，不過許舒表示仍需要更多研究，以理解港英政府是否支持和承認他們的地位。
而在村落層面之上，還有一些地區的宗教組織。望角村、何文田村以及數個細小村落，就在 19 世紀早期集資興建大石鼓觀音廟。20 世紀初期，觀音廟由 4 個值理所統籌，其中一人是望角村的富豪黃蘭生，另一人是油麻地村的中草藥老闆；另外兩人來自何文田，一人是村裡的長老，剩下一人是當地富商的妻子，是一名虔誠的道教善信。當時觀音廟是區內重要的社交場所，讓工人和農民在苦悶中解困，值理就要負責籌辦打醮等重要慶典。
部分以經商和手工業為主的細小村落，例如油麻地村，還會有名為「街坊」的社群組織。街坊的領袖通常是村內的生意人，主要為貧困村民提供慈善服務，例如供書教學、贈醫施藥、透過帛金會幫村民處理殯葬，還會建設公用設施，幫忙修葺行人路、車道、橋和公用水井。街坊通常會與廟宇保持緊密聯繫，油麻地村就和天后廟長期合作。1876 年天后廟重建，正正是油麻地街坊主導，並在廟內興建學校；1888 年贈送了大鐵鐘；1894 年則在廟的一旁設立鄉公所。
九龍半島毗鄰香港島，自然也吸引不少傳教士到當地活動。據指當時最深入客家群體的是崇真會（Basel Mission），在九龍半島興建教堂和學校，而何文田村的基督徒就特別多。崇真會早在界限街以北，仍屬滿清帝國時的深水埗村設有傳教中心，為九龍以及後來新界地區的居民提供服務。宗族元老、廟宇、街坊、教會等民間組織各自發揮作用，維持九龍秩序和民生服務，一直到 20 世紀九龍大舉城市化後，原有政經秩序瓦解，情況才有所改變。
