1860 年，英法聯軍攻陷北京，滿清政府被迫簽下「北京條約」，同意割讓九龍半島予英國。可是，其實到 1861 年 1 月 19 日，時任英國駐中國特別大使伊利近伯爵（The Earl of Elgin）才出席領土交接儀式，代表英方正式入主九龍。著名史學家許舒（James Hayes）就曾在「皇家亞洲學會香港分會學報」，重塑 160 年前九龍的面貌。
當年割讓出去的九龍半島，與我們今天理解的九龍有所不同，只泛指界限街以南的範圍。根據 1860 年代英國國會的報告，九龍半島約長 2,366 碼，寬 966 碼，地勢非常崎嶇，有多座小山，土地被溝壑、沼澤和稻米田所分割。報告表示，當時九龍半島上面有 10 條村落，人口大約有 5,105 人。當中大部分居民是客家人，但當去到較為靠近北面邊境、土地相對平坦肥沃，特別在九龍城寨的周邊範圍，就以廣東人為主，他們最早在元朝時期已經南下到九龍。
而客家人則來得較晚，很多是在 19 世紀上半葉才南遷，有些更是香港島被割讓後才過來。他們多年來一直四處遷徙，尋找土地。當英國接掌香港島，發展維多利亞城，需要大量花崗岩，就連帶九龍半島也多了很多工作機會。客家人們擅長採石，在九龍的山頭就地取材，便可快速地運到對岸的香港島。另外，太平天國起義失敗後，很多有份參與的客家人舉家逃難到九龍等邊境地區，據說當時何文田村就有一位外號「七腳飛天虎」的前太平天國將軍。
在那時候的九龍半島，最大的村落是望角村（又稱芒角，即今日旺角）和何文田村，而山上也有多條小村落，不過它們都因為城市化而在 20 世紀初消失。當時每條大村落約住有 200 至 300 人，通常是雜姓村。例如在 1897 年的調查，望角村就有多達 7 個姓氏，不過以黃姓為主；何文田村則有 6 個姓氏，大部分自稱客家人，有些則形容自己為「惠州本地人」。不過到後來，客家人、鶴佬人和惠州本地人之間很常通婚，三個族群關係融洽。
許舒形容客家人以勤奮堅毅見稱。由於肥沃良田一早被其他族群佔據，客家人要多花數倍力氣開墾荒地。望角村和何文田村很少人有自己的稻米田，只能穿梭不同山頭種植蔬菜。許舒訪問了其中一個村民後人，她父親有一天因被騙而失去菜田，後來改養家豬和家禽，她則到大石古一帶幫其他農民灌溉，然後拿一些爛菜回家餵豬。當時九龍一眾村落將稻米、蔬菜和木柴賣予港島人，以及油麻地和紅磡等新興市鎮。來自九龍的菜船，曾經是香港海旁的特色風景。
1883 年，傳教士衛三畏（Wells Williams）記載到，港島的日用品大部分都從大陸那邊日益壯大的華人人口中買回來。九龍的村民不單從農業活動中謀生，亦慢慢有人掌握箇中的生意技巧，令社會發展起來，一步一步走向往後繁榮的景象。不過接下來的問題是，港英政府在 19 世紀如何管治這一班九龍村民。
