近現代的「大和撫子」形象，起源於第二次世界大戰期間的日本軍政府宣傳。而早於上世紀 20 年代中後期，日本社會相對繁榮，亦催生出一股年輕女性風潮「摩登女孩」（モダンガール）。這種近百年前，享受在百貨公司購物、在咖啡店打轉、看電影、聽爵士樂、抽煙的日本摩登女孩生活，可能顛覆今人對她們的認知。
上世紀 20 年代，美國進入經濟高速增長的「咆哮的 20 年代」（Roaring Twenties），時尚的飛來波女郎（Flappers）也隨之出現。澳洲伍倫貢大學亞洲及國際研究名譽教授 Vera Mackie 表示，當時「全新及現代女孩的形象，是跨國現象」，日本也不例外。「在 1930 年代的蕭條及軍國主義興起之前，20 年代是相對繁榮的時期…… 現代女孩形象出現，反映出社會性別關係的變化。」
1872 年，明治政府頒佈「學制」，開始推動義務教育， 令日本女性往後有更多就業機會，也因此擁有一定經濟能力，可以通過消費、打扮及消遣玩樂，突破原有社會界限。就打扮來說，花俏的和服與長裙，加上時髦的絲襪、高跟鞋，取代了保守衣著。女士們又會畫眉、畫眼影眼線以突出眼神，嘴唇塗上深紅色，一貫的長髮則剪成「妹妹頭」（Bob cut）。
經濟能力之外，麻省理工學院歷史系副教授永原宣認為，摩登女孩的出現，主要是媒體塑造而成。「1920 年代的日本，見證著各類媒體行業爆炸式增長，報紙雜誌漸漸得到數以百萬計讀者，他們不再限於以往少數受過教育的精英。」同時娛樂選擇亦有所增加。雖然留聲機和唱片等早在明治時代已傳入日本，但永原指這些事物在 1920 年代方流行起來，Victor、Columbia 等唱片公司也相繼在當地設立子公司，創造「面向大眾的音樂產業」。
要數當時最有影響力的媒體，可能是電影。永原指：「荷里活電影裡，美國飛來波女郎的形象非常受歡迎。」此外，國內電影業不斷成長，電影流行且價格合理，在 20 至 30 年代成為日本的大眾媒體，也在傳播摩登女孩形象方面發揮重要作用。永原補充：「新興媒體不斷傳播這類想像和形像，其中有部分影響了現實生活中的女性，她們於是效仿媒體上女性的服裝、髮型，甚至是價值觀。」
摩登女孩興起，同時反映日本階級體系的變化，以及新興資本主義發展。「資生堂廣告頻繁使用摩登女孩的圖片，證明營銷者將之視為『富裕、個人解放的象徵及中產階級的理想』。」摩登女孩打扮劃時代，其生活方式也突顯一個時代的精神。「1920 年代的女性，生活跟父母那一代截然不同，能獲得以前無法企及的工作機會。愈來愈多未婚女性在公共部門工作，稱為『職業女性』（しょくぎょうふじん）。」
1920 年代標誌著一小部分城市日本人的經濟增長，最終形成新的中產階級，這群人大都是受過大學教育的公司、政府部門受薪僱員及其家屬。永原指：「摩登女孩多屬這類新型城市居民，在 1920 年，她們的數量佔東京人口兩成以上。」部分摩登女孩的職業，可能是學校教師、秘書、電話接線員或巴士售票員等。
摩登女孩應時代而生，也隨時代轉變而消失。隨著 1930 年代後期，日本加緊亞洲軍事擴張，政府要求民眾過簡樸生活，過去的年輕女性廣告宣傳不再出現人前。1938 年，政府進一步干預國民的衣著，對女性服裝也有規範。隨著戰爭規模擴大，色彩鮮豔的和服開始在街上消失。戰爭之下，女性的生活不再屬於自己，而是與戰爭密切相關，成為國家的一部分。日本英語作家永井真理子指，往後幾年，摩登女孩的特徵，就在戰時日本社會中消失。
