加州擁有超過 7 萬個農場，貢獻全美國 3 分之 1 的水果及堅果，包括每年生產總值 60 億美元的杏仁。惟 2020 至 21 年，當地經歷自 1977 年以來最乾旱的一年，1,500 座主要水庫儲水量按年急降一半，加劇地下水危機，州政府亦只得對農業用水開刀。氣候問題日漸嚴峻，有科學家就透過「酷刑果園」（Torture Orchard），以不澆水、高鹽度土壤等種植手段「折磨」樹木，迫使樹木在苛刻的環境下設法生存，以找出最強壯、最高產量的基因。
果樹與堅果樹的經濟壽命為 40 至 50 年，但在氣候危機下能否撐得到半個世紀，仍是未知之數。加州大學戴維斯分校植物科學系教授 Pat J. Brown 就於被稱為酷刑果園的大學實驗農場中，觀察 20 個不同品種的樹木究竟能忍受多大的折磨，當中包括開心果、杏仁、核桃和石榴等。
酷刑果園曾於秋天種植開心果，翌年 5 月開始拔掉灌溉設備，整個夏天停止澆水。Brown 說：「我們想看看誰能活下去、誰會死。」結果發現，所測試的開心果樹非常耐旱，對因而導致的高鹽度土壤亦具抵抗力。果肉雖然較瘦，可是「它們全都活過來了」。
每個樹種對土壤中的含硼量、鹽度等反應不盡相同，開心果可以存活下來，胡桃樹卻在高鹽度試驗中全數枯死。Brown 解釋：「氣候變化下，每一棵樹都有其致命弱點。」開心果樹就需要在經歷嚴寒，才能於春季正常開花。
不過，有別於實驗是測試單一種子長成的作物，多數商業果園的樹木都以嫁接方式（grafting）繁殖，即把植物移植到另一種類型的原種上。嫁接的根部砧木（rootstock）能支撐不同的接穗（scion），結合後形成植株生長，好處是可選擇最耐旱、耐鹽的砧木、以及早結果、果實大的接穗。嫁接植物同樣要面對氣候考驗，但所需的生存條件，與實驗果園內的作物自然不一樣。
另外，Brown 提醒，雖然加州共有 31.2 萬英畝土地種植開心果樹，卻僅用上 6 個不同基因的砧木，故有需要培植新品種，「那怕只找到一個基因變異（variant），能讓你少用 5% 灌溉水，那些少用的水，都是我們『免費』獲得的」。研究團隊將繼續找出砧木的壓力點，研發新品種，以拯救當地農業。
